Estiman que su impacto equivaldría a 15.000 bombas como las de Hiroshima explotando al unísono. Elon Musk asegura que carecemos de defensa apropiada para lidiar con asteroides potencialmente peligrosos.

Un asteroide de 340 metros podría provocar una catástrofe mundial dentro de una década, según anuncia la NASA. Se trata del famoso Apofis, bautizado así en honor al dios egipcio del caos y las fuerzas del mal que habitaban el Duat (inframundo).

Si este asteroide chocara con nosotros, la fuerza del impacto sería equivalente a 15.000 bombas nucleares como las de Hiroshima, en simultáneo.

Y aunque inicialmente las probabilidades de semejante escenario fueron estimadas en un 2,7 %, luego fueron descartadas por los científicos en el futuro cercano. Según sus cálculos, el «monstruo» espacial pasará a 31.000 kilómetros de la superficie terrestre —menos de una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna— el próximo 13 de abril de 2029.

Defensa planetaria

De esta forma, más que una amenaza, su acercamiento ofrecerá un espectáculo único que podrá ser apreciado a simple vista. Según un comunicado de la NASA publicado en el marco de la pasada Conferencia de Defensa Planetaria, significará una «increíble oportunidad para la ciencia».

Así, con las observaciones de ese fenómeno «obtendremos importantes conocimientos científicos que algún día podría ser usado para la defensa planetaria», expresó Paul Chodas, director del departamento CNEOS de la agencia espacial estadounidense que estudia los objetos próximos a la Tierra.

Sin embargo, una pequeña posibilidad de colisión entre nuestro planeta y Apofis —estimada en torno de 1 en 100.000— no deja de estar excluida para las próximas décadas. Y es por eso que la noticia agorera sobre el posible impacto de este objeto ha sido revivida por algunos medios en los últimos días debido a un tuit del empresario Elon Musk:

«¡Estupendo nombre! No me preocuparía sobre este en particular, pero a la larga una gran roca golpeará a la Tierra y actualmente no tenemos defensa», escribió el multimillonario en respuesta al mensaje de su amigo y anfitrión de podcasts Joe Rogan, quien a su vez compartió un artículo sobre el cuerpo celeste publicado por el diario británico Express.

La NASA colabora con SpaceX, la compañía de Musk, para llevar a cabo en 2022 el primer ensayo de tecnología de defensa planetaria, en el que se intentará desviar un asteroide.

¿Qué pasará el 13 de abril de 2029?

Si los cálculos son correctos y Apofis solo pasa «rozando» nuestro mundo, se verá como una estrella en movimiento en el cielo. Primero será visible en el firmamento nocturno del hemisferio sur, sobrevolando la Tierra desde la costa este hasta la costa oeste de Australia. Luego cruzará el océano Índico y el ecuador, hacia África. En su máximo acercamiento, justo antes de las 6 p.m. EDT, Apofis se moverá sobre el océano Atlántico a velocidad tal que solo le tomará 1 hora cruzarlo. Para las 7.p.m. EDT, el asteroide habrá recorrido los EE.UU.

«Este encuentro cercano con la Tierra alterará la órbita de Apofis. Nuestros modelos también muestran que podría modificar la forma en que gira el asteroide, y es posible que se generen algunos cambios en la superficie del asteroide, como pequeñas avalanchas», sentenció David Farnocchia, astrónomo del Centro JPL del CNEOS.

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