Se temía que en su paso cercano de 2068, el asteroide Apofis colisionara contra nuestro mundo trayendo el caos y el pandemonio. Pero ahora los astrónomos dicen que prácticamente no tendrá ninguna posibilidad de golpear la Tierra.

Apofis.

(NASA/JPL-Caltech and NSF/AUI/GBO).

De hecho, el trozo de roca espacial de 370 metros (1.210 pies) no representará ningún tipo de peligro durante al menos otro siglo, lo que llevará a su eliminación tanto de la Lista de riesgos de la ESA como de la Tabla de Riesgos de Impacto Sentry de la NASA.

«Con el apoyo de observaciones ópticas recientes y observaciones de radar adicionales, la incertidumbre en la órbita de Apofis ha colapsado de cientos de kilómetros a solo un puñado de kilómetros cuando se proyecta para 2029», dijo el astrónomo Davide Farnocchia del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. «Este conocimiento enormemente mejorado de su posición en 2029 proporciona más certeza de su movimiento futuro, por lo que ahora podemos eliminar Apofis de la lista de riesgos».

Llamado como el dios egipcio del caos, este asteroide fue descubierto por primera vez en 2004, y las proyecciones iniciales sugirieron que tenía una preocupante probabilidad del 2,7 por ciento de impactar la Tierra en 2029. Aunque esto se descartó posteriormente, Apofis tiene un acercamiento cercano a la Tierra aproximadamente cada ocho años; debido a que su órbita ha sido difícil de observar y caracterizar, la posibilidad de un impacto en una fecha posterior permaneció indefinida.

Estimado en unos 350 m de ancho, equivalente a la longitud de tres campos de fútbol, Apofis ha estado dentro y fuera de los titulares durante años, ya que los astrónomos han tratado de precisar su órbita precisa y la posibilidad de cualquier impacto futuro.

Gradualmente, durante los 17 años que los astrónomos han estado observando a Apofis, su camino a través del espacio se ha vuelto más claro.

El año pasado, se determinó que el mayor peligro era el acercamiento cercano del asteroide 2068. Farnocchia y su colega David Tholen midieron el efecto Yarkovsky, es decir, el calentamiento en el lado del Sol del asteroide que genera una pequeña cantidad de empuje, y encontraron que genera 170 metros de deriva al año.

El otro gran problema potencial que afecta la trayectoria del asteroide es el sobrevuelo de 2029. Según las proyecciones, Apofis volará más allá de la Tierra a una distancia de solo 38.000 kilómetros, aproximadamente 10 veces más cerca que la Luna. En esa proximidad, la gravedad de la Tierra afectará la órbita del asteroide, posiblemente acercándolo a un curso de colisión.

Con estas dos influencias en mente, los astrónomos volvieron a calcular la proyección del camino de Apofis. Se mantuvo la posibilidad de impacto en 2068. Fue solo uno en 150,000, pero eso sigue siendo una preocupación, considerando cuánto daño podría causar.

Ahora se han agregado más datos a los cálculos. El sobrevuelo más reciente del asteroide fue hace solo unas semanas: el 6 de marzo de 2021, cuando se acercó a 16,9 millones de kilómetros de la Tierra.

Durante meses antes, había sido visible en el cielo y los astrónomos lo observaron de cerca; luego, el sobrevuelo del 6 de marzo permitió a los científicos reducir su ubicación a una distancia increíblemente precisa de 150 metros.

A su vez, el hallazgo permitió un mayor refinamiento de las proyecciones, y ahora estamos oficialmente a salvo de Apofis durante mucho tiempo. Teniendo en cuenta que el asteroide ha estado en la Lista de Riesgos y en la Tabla de Riesgo de Impacto Sentry desde que fue descubierto, esto es un gran alivio.

Cuando el dios del caos pase en 2029, brindará a los científicos una excelente oportunidad para estudiar su tamaño, forma y velocidad de giro, sin la amenaza de que la fatalidad se avecina también. Será la última oportunidad de este tipo durante un tiempo; después de 2029, sus «aproximaciones» se volverán cada vez más distantes.

«Cuando comencé a trabajar con asteroides después de la universidad, Apofis era el modelo de los asteroides peligrosos», señaló Farnocchia. «Hay una cierta sensación de satisfacción al ver que se eliminó de la lista de riesgos, y estamos ansiosos por conocer la ciencia que podríamos descubrir durante su próximo acercamiento en 2029».

Fuente: ScienceAlert. Edición: MP.

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