Investigadores han documentado ráfagas de ondas de radio provenientes de la estrella enana roja YZ Ceti, que se encuentra a 12 años luz de distancia. La estrella tiene un planeta rocoso, YZ Ceti b, que orbita muy cerca de ella, y el brillo de las ondas de radio sugiere que este mundo alienígena puede tener un campo magnético similar al de la Tierra —y por ende ser potencialmente habitable—.

Representación conceptual de las interacciones entre un exoplaneta y su estrella. El plasma emitido por la estrella es desviado por el campo magnético del exoplaneta. Esa interacción perturba el campo magnético de la estrella y genera auroras en la estrella y ondas de radio. Crédito: Alice Kitterman/NSF.

Para hacer las observaciones pertinentes, la profesora de física y astronomía Jackie Villadsen de la Universidad de Bucknell y el astrofísico J. Sebastian Pineda de la Universidad de Colorado en Boulder, utilizaron el Very Large Array, un radiotelescopio operado por el Observatorio de Radioastronomía Nacional (NRAO) de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) de EE.UU.

De esta manera, lograron registrar ráfagas de radio de 2 a 4 gigahercios en YZ Ceti, que gira lentamente, durante el período orbital de YZ Ceti b, el planeta más interno del sistema. Y dado que se produjeron dos estallidos coherentes en posiciones orbitales similares de YZ Ceti b, los autores apuntan a que puede ser consecuencia de una interacción magnética entre el planeta y la estrella.

«La detección de ondas de radio de YZ Ceti podría ser una señal de que el campo magnético de su planeta en órbita está interactuando con su anfitriona», explicó Villadsen.

La profesora Jackie Villadsen estudia las interacciones del campo magnético entre estrellas distantes y sus planetas en órbita. Crédito: Emily Paine.

Los investigadores fijaron su vista en esta estrella aproximadamente por 25 horas, periodo que les permitió ver las explosiones de radio en posiciones similares de la órbita de YZ Ceti b. Y aunque esto es muy prometedor, reconocen que se necesita hacer un seguimiento a largo plazo para mirar una y otra vez y ver si los estallidos siempre ocurren cuando el planeta está cerca de la posición registrada.

«Si estamos en lo cierto en que el planeta está causando estos estallidos de ondas de radio, implica que el planeta tiene un campo magnético similar o incluso un poco más fuerte que el de la Tierra», dijo Villadsen. «Lo que eso diría es que el campo magnético de la Tierra no es inusual y no es una anomalía».

Villadsen, Pineda y el estudiante de física de Bucknell Arjun Anand planean continuar estudiando las ráfagas de radio entre las estrellas y sus planetas en órbita durante un viaje de investigación de verano en NRAO.

Su investigación ha sido publicada hoy en la revista Nature Astronomy.

Fuente: Bucknell. Edición: MP.