Un enorme halo circular de espeluznante luz roja, que parece sacado directamente de una película de ciencia ficción, brilló recientemente en el cielo nocturno sobre Italia. El extraño disco apareció y desapareció en milisegundos, lo que significa que la mayoría de las personas probablemente se perdieron el extraño espectáculo.

Crédito: Valter Binotto.

Sin embargo, una persona, el fotógrafo de naturaleza Valter Binotto, logró capturar la imagen del halo luminoso en el cielo sobre la ciudad de Possagno, en el norte de Italia, el pasado 27 de marzo. Tenía alrededor de 360 kilómetros de diámetro, y parpadeó no solo sobre esta ciudad, sino sobre el centro de Italia y parte del mar Adriático.

Y lejos de ser una nave nodriza alienígena o un portal abierto a otra dimensión, se trata de un fenómeno natural que pertenece a la familia de destellos súper-atmosféricos. Se define como una «emisión de luz y perturbaciones de muy baja frecuencia debido a fuentes de pulsos electromagnéticos», o ELVEs para abreviar (que en inglés significa ‘elfos’ o ‘duendes’).

Los ELVEs son un tipo raro de perturbación estratosférica/mesosférica que resulta de la electrificación de tormentas eléctricas intensas (sprites). Los anillos rojos se crean cuando los pulsos electromagnéticos (EMP) emitidos por un rayo golpean la ionosfera de la Tierra, la parte ionizada de la atmósfera superior que se extiende entre 80 y 644 km sobre el suelo.

Un mapa de Italia con la ubicación del anillo superpuesta en la parte superior. Crédito: Valter Binotto.

Debido a su naturaleza de vida corta, los ELVEs normalmente solo son visibles para los satélites que orbitan la Tierra y fueron descubiertos en 1990 gracias a las cámaras a bordo de los transbordadores espaciales de la NASA. Según Spaceweather.com, por eso la fotografía de Binotto es probablemente «la mejor imagen jamás vista desde el suelo».

El fotógrafo italiano cree que el ELVE fue producido por un EMP generado a partir de una gran tormenta eléctrica cerca de Ancona, una ciudad a unos 280 km al sureste de Possagno. Normalmente, los rayos no emiten EMP porque no transportan suficiente corriente. Pero durante esta tormenta, un rayo inusualmente poderoso —al menos 10 veces más poderoso que los rayos normales— probablemente generó la onda de choque eléctrica, que luego golpeó la ionosfera. Cuando los electrones del interior del EMP golpean la ionosfera, las partículas cargadas excitan los átomos de nitrógeno que luego emiten un brillo rojizo.

Esquema de los distintos tipos de fenómenos eléctricos que se pueden producir en la atmósfera.

Binotto ha visto cientos de eventos luminosos transitorios desde que comenzó a fotografiarlos en 2019, pero asegura que esta es «una de las estructuras más grandes» que ha logrado capturar.

Fuente: Live Science. Edición: MP.

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