Los expertos dicen que la vía fluvial recién descubierta y sus derivaciones tienen el potencial de afectar sustancialmente la forma en que el hielo glacial sobre ella fluye y se derrite.

Los escaneos de radar han revelado un río oculto bajo el hielo antártico. Crédito: Dow et al., Nature Geoscience, 2022.

El río de 460 km de largo ha sido revelado en un nuevo estudio en Nature Geoscience publicado por investigadores del Imperial College London, la Universidad de Waterloo, la Universiti Malaysia Terengganu y la Universidad de Newcastle.

En el artículo se detalla cómo el río recolecta agua en la base de la capa de hielo antártica de un área del tamaño de Alemania y Francia juntas, generando un flujo más activo de lo que se pensaba anteriormente y haciendo el tramo recorrido sea más susceptible a los cambios en el clima.

Fuentes de agua

El agua puede aparecer debajo de las capas de hielo de dos maneras principales. El calor geotérmico y la fricción pueden derretir las capas de hielo debajo del glaciar, mientras que las grietas profundas llamadas moulins pueden canalizar el agua de deshielo de la superficie hasta su base. Esto último tiende a ocurrir mucho más en el Ártico y Groenlandia, donde hay más variación estacional en el espesor del hielo.

Lo que muestra el nuevo estudio es que en la Antártida se está derritiendo lo suficiente en la base de las capas de hielo para que se formen ríos. Estos canales de agua dulce a alta presión pueden, a su vez, acelerar el proceso de derretimiento del hielo a medida que la base del glaciar se vuelve menos estable, en el punto donde se encuentra con el mar.

Las situaciones en el verano de Groenlandia (izquierda) y el nuevo sistema encontrado en la Antártida.

Y si bien estamos mejorando en la medición de cuánto hielo se está derritiendo en los polos norte y sur, los procesos que impulsan este derretimiento son complicados. Los hallazgos como el que se hizo aquí nos brindan una mejor comprensión de los procesos subyacentes, lo que significa que se pueden generar modelos más precisos de la futura pérdida de hielo.

«Estudios anteriores han analizado la interacción entre los bordes de las capas de hielo y el agua del océano para determinar cómo se derrite», señaló el glaciólogo Neil Ross de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido. «Sin embargo, el descubrimiento de un río que llega a cientos de kilómetros tierra adentro impulsando algunos de estos procesos muestra que no podemos comprender completamente el derretimiento del hielo sin considerar todo el sistema: capa de hielo, océano y agua dulce».

Bucles de retroalimentación

Los investigadores dicen que si las tasas de derretimiento en la Antártida continúan aumentando y los veranos son lo suficientemente cálidos como para crear deshielo en la superficie y moulins, esto podría tener un impacto significativo en los ríos ocultos que ya existen, lo que podría hacer que la capa de hielo aquí sea más estacional, como lo es el caso de Groenlandia.

Todos estos factores pueden conducir a bucles de retroalimentación en los que el derretimiento adicional crea tasas de pérdida de hielo aún más rápidas. Una forma en que esto podría suceder es a través de flujos de aguas profundas que hacen que el hielo se mueva más rápido sobre tierra firme, creando más fricción e incluso más derretimiento.

Los sondeos se llevaron a cabo utilizando aviones pequeños. Crédito: Dr. Neil Ross.

La región en la que se basó este estudio, por ejemplo, tiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar a nivel mundial en 4,3 metros.

Ahora el equipo quiere usar las técnicas desplegadas aquí en otras partes del continente para ver qué más podrían no saber los científicos, con posibles efectos colaterales a unos 100 kilómetros a cada lado de los principales ríos que fluyen bajo el hielo.

«Cuando descubrimos por primera vez lagos debajo del hielo antártico hace un par de décadas, pensamos que estaban aislados unos de otros. Ahora estamos empezando a comprender que hay sistemas completos ahí abajo, interconectados por vastas redes fluviales, tal como podrían estar si no hubiera miles de metros de hielo encima de ellos», concluyó el profesor Martin Siegert, del Instituto Grantham en el Imperial College de Londres.

Fuente: Imperial College London. Edición: MP.