Los restos fosilizados de criaturas acuáticas se encuentran comúnmente en el Parque Nacional Canyonlands, pero descubrir un vertebrado terrestre es increíblemente raro.

Es posible que se haya encontrado una nueva especie de reptil en las profundidades del interior del Parque Nacional Canyonlands del sureste de Utah.

El fósil es «un raro esqueleto del Período Pérmico, de ~290 millones de años», y probablemente perteneció a un «pariente temprano de los reptiles», especularon los expertos.

«Es aproximadamente del tamaño de una iguana y (el fósil) conserva al menos las vértebras, la parte superior del cráneo y parte de la cintura escapular y la extremidad anterior», precisó Adam Marsh, paleontólogo principal del Parque Nacional del Bosque Petrificado en la vecina Arizona. «Estamos preparando el fósil y eventualmente será escaneado por tomografía computarizada el próximo año».

El fósil fue descubierto sobresaliendo de la formación Cedar Mesa Sandstone, en el fondo de un barranco rocoso del alto desierto de Utah. No estaba cerca de ninguna carretera, según informaron las autoridades.

Espécimen amenazado

El Parque Nacional Canyonlands incluye «337,598 acres de coloridos cañones, mesetas, colinas, arcos y torres que fueron esculpidos por el agua y la gravedad. Los paleontólogos temían que el mismo flujo de agua borrara el fósil, por lo que Marsh y un equipo solicitaron un permiso de Canyonlands para extraerlo.

Parque Nacional Canyonlands (o Tierra de Cañones). Crédito: John Fowler via Flickr.

«El espécimen estaba amenazado por la erosión con cada tormenta monzónica que destellaba en el cañón», dijeron funcionarios del Bosque Petrificado en una publicación de Facebook.

Fue recolectado a fines de octubre por un equipo que hizo un viaje de ida y vuelta de 13 millas al fondo. La piedra que encerraba el fósil se extrajo en dos grandes trozos «usando una sierra para concreto, un martillo y cinceles», dijo Marsh.

Crédito: Petrified Forest National Park.

El equipo incluyó a representantes del Parque Nacional del Bosque Petrificado, el Museo de Historia Natural de Utah, la Universidad del Sur de California y el Parque Nacional Canyonlands.

Una vez que los expertos hayan determinado la identidad del fósil, la edad geológica y el contexto, se pondrá a disposición de los museos para su exhibición.

Oculto en las rocas

«Es un espécimen fenomenal. No ves algo así con mucha frecuencia, así que es realmente significativo por eso», dijo Marsh en declaraciones a CNN. «Lo que indica que probablemente haya más fósiles, especialmente en Canyonlands, en este intervalo de tiempo realmente importante».

Adam Huttenlocker, biólogo de la Universidad del Sur de California, añadió que encontrar fósiles de criaturas acuáticas es común en Canyonlands, pero esta es la primera vez que escucha del descubrimiento de un vertebrado terrestre en el parque.

Crédito: Petrified Forest National Park.

«Realmente demuestra qué tipo de recursos fósiles están ocultos en nuestros parques nacionales esperando ser descubiertos y compartidos con el público», concluyó Marsh.

Fuente: Smithsonian Magazine/SacBee. Edición: MP.