Un planeta similar a la Tierra podría estar oculto en nuestro sistema solar

Las regiones más distantes del sistema solar son un reino lejano y tenue. Tan alejado de la luz del Sol, que incluso un planeta relativamente grande podría pasar fácilmente desapercibido.

Interpretación artística. Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Los objetos más allá de la órbita de Neptuno (transneptunianos, o TNOs) muestran algunos comportamientos de agrupación peculiares que podrían indicar la presencia de un mundo oculto que los está influyendo gravitacionalmente. Esto ha llevado a los científicos a proponer la idea del Planeta Nueve, un objeto celeste gigante que ha eludido ser detectado por nuestros instrumentos astronómicos.

Ahora, dos científicos han presentado una explicación alternativa: un mundo más modesto y parecido a la Tierra, ubicado mucho más cerca que el disputado Planeta Nueve, en una órbita inclinada que podría explicar los comportamientos curiosos atribuidos a la presencia de algo más grande.

La supuesta órbita del Planeta Nueve (naranja) influyendo en las de seis objetos transneptunianos (magenta) conocidos.

Según Patryk Sofia Lykawka de la Universidad Kindai y Takashi Ito del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, este mundo —congelado y oscuro debido a su distancia— no sería más grande que tres veces la masa de la Tierra y no estaría a más de 500 unidades astronómicas del Sol.

«Predecimos la existencia de un planeta parecido a la Tierra y varios objetos transneptunianos en órbitas peculiares en el sistema solar exterior, que pueden servir como firmas observables para comprobar las perturbaciones del presunto planeta», escribieron.

Escondiéndose tras el cinturón de Kuiper

Lykawka e Ito han revisitado la idea sobre el Planeta Nueve y la han perfeccionado, encontrando características de un planeta hipotético que podría explicar varias peculiaridades del llamado cinturón de Kuiper, el disco circunestelar en el sistema solar exterior, que se extiende desde la órbita de Neptuno hasta aproximadamente 50 UA del Sol.

«Determinamos que un planeta parecido a la Tierra ubicado en una órbita distante e inclinada puede explicar tres propiedades fundamentales del distante cinturón de Kuiper: 1) una población destacada de TNOs con órbitas más allá de la influencia gravitacional de Neptuno, 2) una población significativa de objetos de alta inclinación y 3) la existencia de algunos objetos extremos con órbitas peculiares», explicaron.

Objetos conocidos del cinturón de Kuiper, derivados de los datos del Centro de Planetas Menores. Los objetos en el cinturón de Kuiper son de color azul, mientras que los objetos dispersos son de color naranja. Los cuatro planetas exteriores están en color rojo y con sus respectivas iniciales. Los objetos dispersos entre la órbita de Júpiter y el cinturón de Kuiper, en verde, son conocidos como centauros. La escala está en unidades astronómicas.

Este planeta parecido al nuestro tendría una masa entre 1.5 y 3 veces la de la Tierra, una órbita cuyo punto más distante del Sol estaría entre 250 y 500 unidades astronómicas, y una inclinación de 30 grados con respecto al plano del sistema solar.

Su existencia podría explicar la presencia de objetos con inclinaciones mayores a 45 grados, así como las órbitas de objetos como el planeta enano Sedna, que tiene una órbita excepcionalmente extraña y alargada. También podría explicar las propiedades de grupos de TNOs que parecen estar relacionados con Neptuno y que a menudo se excluyen de tales estudios.

Los hallazgos de estos científicos planetarios ofrecen firmas comprobables de su mundo hipotético, cuya gravedad empujaría a los TNOs hacia poblaciones agrupadas más allá de las 150 unidades astronómicas, algo que podríamos ser capaces de encontrar a medida que nuestras técnicas e instrumentos mejoren.

«Un conocimiento más detallado de la estructura orbital en el distante cinturón de Kuiper puede revelar o descartar la existencia de cualquier planeta hipotético en el sistema solar exterior, y también podría ofrecer nuevas restricciones sobre la formación planetaria y la evolución dinámica en la región transjoviana», concluyeron.

La investigación ha sido publicada en The Astronomical Journal.

Fuente: IOS/SciAl. Edición: MP.