Un volcán gigantesco es descubierto en Marte luego de pasar desapercibido por décadas

Un volcán gigante profundamente erosionado, activo desde tiempos antiguos hasta recientes y con posibles restos de hielo glaciar cerca de su base, había estado oculto cerca del ecuador de Marte, a simple vista. Su descubrimiento señala un lugar emocionante para buscar vida y un posible destino para futuras exploraciones robóticas y humanas.

Crédito: NASA/USGS. Interpretación geológica y anotaciones por Pascal Lee y Sourabh Shubham, 2024.

El volcán ha sido captado repetidamente en la región de Tharsis por sondas espaciales alrededor de Marte desde Mariner 9 en 1971. Sin embargo, al estar profundamente erosionado, su reconocimiento había pasado desapercibido hasta ahora, perdiéndose en el límite entre un laberinto fracturado (Noctis Labyrinthus) y los monumentales cañones de Valles Marineris.

Provisionalmente designado como «Volcán Noctis» a la espera de un nombre oficial, la estructura está centrada en 7°35'S, 93°55'W. Alcanza una elevación de +9022 metros y abarca 450 kilómetros de ancho. Su tamaño gigantesco y compleja historia de modificación indican que ha estado activo durante mucho tiempo. En su parte sureste yace un fino depósito volcánico reciente debajo del cual es probable que aún esté presente el hielo glaciar.

Mapa topográfico que muestra la icónica ubicación del volcán Noctis en Marte.

«Estábamos examinando la geología de un área donde encontramos los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado», dijo el científico planetario Pascal Lee, autor principal del estudio dado a conocer durante la 55ª Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias celebrada en The Woodlands, Texas.

Varios indicios convergentes revelan la naturaleza volcánica de la serie de mesetas y cañones estratificados en la parte oriental de Noctis Labyrinthus. En el área de la cumbre central, se destacan varias mesetas elevadas formando un arco, que alcanzan una altura regional y descienden suavemente cuesta abajo desde la zona más alta. Las pendientes exteriores, de suave inclinación, se extienden hasta 225 kilómetros en diferentes direcciones. Cerca del centro de la estructura se aprecia un remanente de caldera, los restos de un cráter volcánico colapsado que alguna vez albergó un lago de lava. Además, se observan flujos de lava, depósitos piroclásticos —compuestos por materiales volcánicos como cenizas, escorias, pómez y tefra—, y depósitos minerales hidratados en varias áreas dentro del perímetro de la estructura.

Mosaico de la Cámara de Contexto (CTX) del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA y modelo digital de elevación del altímetro láser de órbita marciana (MOLA) del Mars Orbiter de la NASA.

«Esta área de Marte se sabe que tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo período de la historia marciana. Se había sospechado desde hace mucho tiempo un entorno volcánico para estos minerales. Por lo tanto, puede que no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí», explicó Sourabh Shubham, estudiante de posgrado del Departamento de Geología de la Universidad de Maryland y coautor del estudio. «En cierto sentido, este gran volcán es la prueba que se buscaba desde hace mucho tiempo».

Hielo glaciar

El estudio, asimismo, informa del descubrimiento de una gran área de 5000 kilómetros cuadrados de depósitos dentro del perímetro del volcán que presenta un gran número de montículos bajos, redondeados y alargados, similares a ampollas. Este «terreno abultado» se interpreta como un campo de «conos sin raíces» —montículos producidos por la emisión explosiva de vapor o el hinchamiento del vapor cuando una fina capa de materiales volcánicos calientes descansa sobre una superficie rica en agua o hielo—.

Hace apenas un año, Lee, Shubham y su colega John W. Schutt habían identificado los espectaculares restos de un glaciar a través de una apertura erosiva considerable en la misma manta volcánica, en forma de un depósito de tono claro de sulfato de sales compuesto principalmente de jarosita (un sulfato hidratado). Esto se interpretó como formado cuando la manta de materiales piroclásticos volcánicos se posó sobre un glaciar y reaccionó químicamente con el hielo.

Posible hielo glaciar enterrado cerca de la base del volcán Noctis.

Los conos sin raíces identificados en el estudio actual muestran ocurrencias similares de sulfatos polihidratados, lo que sugiere aún más que la manta volcánica abultada podría estar ocultando una vasta lámina de hielo glaciar debajo de ella.

Proceso de erosión

El volcán Noctis presenta una historia larga y compleja de modificación, posiblemente debido a una combinación de fracturación, erosión térmica y erosión glaciar.

Los investigadores interpretan el volcán como un vasto escudo formado por acumulaciones en capas de materiales piroclásticos, lavas y hielo, este último resultado de acumulaciones repetidas de nieve y glaciares en sus flancos a lo largo del tiempo.

El volcán Noctis en 3D.

A medida que se desarrollaron fracturas y fallas, en particular en conexión con el levantamiento de la región de Tharsis más amplia sobre la que se encuentra el volcán, las lavas comenzaron a ascender a través de diferentes partes, lo que provocó la erosión térmica y la eliminación de vastas cantidades de hielo.

Las glaciaciones posteriores continuaron su erosión, dando a muchos cañones dentro de la estructura su forma distintiva actual. En este contexto, el «glaciar relicto» y la posible lámina de hielo glaciar enterrada alrededor de él podrían ser remanentes del último episodio de glaciación que afectó al volcán Noctis.

Un misterio

Pero mucho sobre el recién descubierto volcán gigante sigue siendo un misterio. Aunque está claro que ha estado activo durante mucho tiempo y comenzó a formarse temprano en la historia de Marte, no se sabe exactamente cuán temprano. Del mismo modo, aunque ha experimentado erupciones incluso en tiempos modernos, se desconoce si sigue estando volcánicamente activo y podría entrar en erupción nuevamente. Y si ha estado activo durante mucho tiempo, ¿podría la combinación de calor sostenido y agua del hielo haber permitido que el sitio albergara vida?

A medida que los enigmas que rodean al volcán Noctis continúan desconcertando a los científicos, el sitio está emergiendo como un lugar nuevo y emocionante para estudiar la evolución geológica de Marte, buscar vida y planificar futuras exploraciones robóticas y humanas. La posible presencia de hielo glaciar en capas poco profundas cerca del ecuador significa que los humanos podrían explorar una parte menos fría del planeta mientras aún pueden extraer agua para hidratación y fabricación de combustible para cohetes (descomponiendo H2O en hidrógeno y oxígeno).

«Es realmente una combinación de cosas lo que hace que el sitio del volcán Noctis sea excepcionalmente emocionante. Es un volcán antiguo y longevo tan profundamente erosionado que podrías caminar, conducir o volar a través de él para examinar, muestrear y datar diferentes partes de su interior para estudiar la evolución de Marte a lo largo del tiempo. También ha tenido una larga historia de interacción entre el calor, el agua y el hielo, lo que lo convierte en un lugar privilegiado para la astrobiología y nuestra búsqueda de signos de vida. Finalmente, con el hielo glaciar probablemente aún preservado cerca de la superficie en una región ecuatorial relativamente cálida en Marte, el lugar parece ser muy atractivo para la exploración robótica y humana», concluyó Lee.

Fuente: SETI. Edición: MP.