En la era vikinga y durante siglos a partir de entonces en Escandinavia e Islandia, temibles criaturas acechaban en los bosques, páramos y montañas. Cualquiera que se encontrara con ellos diría que se veían perfectamente humanos, pero los aldeanos locales insistirían en que estos forajidos eran entidades salvajes e incivilizadas que alguna vez habían sido miembros de la sociedad humana, pero que ya no lo eran.

Las instituciones políticas vikingas no tenían un poder ejecutivo —como la policía, por ejemplo— para hacer cumplir sus leyes. Se dejó a la población en general hacerlos cumplir. Dado que las leyes eran más o menos una codificación de las normas sociales por las que se esperaba que las personas vivieran de todos modos, los líderes políticos y las asambleas legales generalmente tenían pocos problemas para que las personas hicieran cumplir la ley por sí mismas.

Esto significa que no existía una pena de muerte formal para aquellos crímenes que los vikingos consideraban dignos de ejecución. La lista de los crímenes que se incluían en esta categoría variaba en todo el mundo vikingo, pero comúnmente incluía hechos tan viles como asesinato, violación, secuestro, hechicería malévola, robo en la carretera, y nið (pronunciado aproximadamente como 'nith') —una maldición ritual que a menudo involucraba una acusación de extrema depravación sexual—.

En lugar de arrestar y ejecutar a una persona declarada culpable de tales crímenes, los nórdicos la declaraban como forajida. Esto significaba que —como el término implica— estaba «fuera de la ley»; ya no tenía derechos, todos sus bienes eran confiscados y cualquiera podía matarlos legalmente. En una cultura donde los asesinatos por venganza basados en el honor eran algo común —y hasta considerado adecuado—, a menudo esto se trataba de una «sentencia de muerte privatizada».

La única forma en que un forajido podía revocar este temido estatus era pagar una gran suma de dinero a los funcionarios políticos. Al final de la era vikinga y el comienzo del período medieval, estas multas eran una fuente importante de ingresos para ellos.

En Islandia, y probablemente en todo el mundo nórdico (aunque, debido a la escasez de registros, no lo sabemos con certeza), había dos tipos o niveles de ilegalización. «Prohibición total» significaba que el forajido perdió su derecho a vivir como miembro pleno de la sociedad por el resto de su vida. La ilegalidad total también se llamaba skóggangr (pronunciado como SKOHG-gahng-er), una palabra que literalmente significaba 'ir al bosque'. Y el forajido total era llamado skógarmaðr (pronunciado SKOHG-ar-mah-ther), 'hombre del bosque'. Esto se refería al hecho de que dichos forajidos, para escapar de las armas de sus excompañeros descontentos, generalmente huían a áreas silvestres deshabitadas o abandonaban el país por completo. Pero también había una «ilegalidad menor», lo que significaba que este período de destierro se limitaba a tres años en lugar del resto de la vida del delincuente.

Aparte de las obvias dificultades físicas que conlleva ser un forajido, es difícil exagerar lo devastador emocionalmente que debe haber sido. Para los nórdicos, «ley» y «sociedad» eran conceptos prácticamente sinónimos. La frase vár lög (pronunciada aproximadamente como VOWR LOHG), 'nuestra ley', se usaba con frecuencia para referirse a la sociedad misma. Estar fuera de la ley también significaba estar fuera de la sociedad: ya no era miembro de una red social de familia, amigos y tribu, sino simplemente un «hombre del bosque» aislado, e incluso un «lobo» —como también fueron llamados—. Ser declarado proscrito era, en palabras del erudito nórdico Stefan Brink, nada menos que una «muerte social»:

«Cuando tratamos de entender la sociedad primitiva en Escandinavia, es obvio que para un individuo era decisivo formar parte de una familia y un grupo social. De alguna manera te identificabas por tu afiliación a una familia, un grupo y una sociedad. El peor castigo que se podía recibir era ser separado de este grupo y sociedad, ser excomulgado o proscrito, lo que ha sido descrito como una "muerte social". En otras palabras, podemos ver que nuestros antepasados tenían otro concepto de la libertad. Esta no se definía como una libertad individual, sino como el derecho a pertenecer a una confraternidad, a ser parte de un grupo social. A menudo se consideraba a un extraño como un enemigo».

Sin embargo, algunos de los protagonistas más famosos de las sagas, como Egil Skallagrímsson, Erik el Rojo y Grettir Ásmundarson, fueron forajidos.

Erik el Rojo, representado aquí en la serie Vikingos, fue uno de los skogarmaors más famosos.

La proscripción de Erik el Rojo fue el catalizador de sus intrépidos viajes, que incluyeron la confirmación de la existencia de Groenlandia y el establecimiento del primer asentamiento nórdico allí. Incluso Odín, el jefe de los dioses, fue «ilegalizado» por los otros dioses en al menos una ocasión. Entonces, a pesar de los peligros extremos y la angustia de su situación, los forajidos vikingos podían consolarse con la amplia tradición de otros forajidos que se elevaban a tremendas alturas a pesar de su lamentable destino.

Por Daniel McCoy. Edición: MP.