Ceres tiene la mayor cantidad de agua de cualquier objeto en el sistema solar interior después de la Tierra, y las posibles bolsas de agua salada debajo de su superficie podrían proporcionar hábitats para la vida.

El planeta enano Ceres se muestra en estas representaciones en falso color, que resaltan las diferencias en los materiales de la superficie. Crédito: NASA/JPL-CalTech/UCLA.

Siendo el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, Ceres tiene un 27 % del tamaño y un 1,3 % de la masa de la Luna. Su gravedad superficial es el 3 % de la aceleración de la Tierra, g.

El último detalle significa que si alguna vez celebramos los Juegos Olímpicos en Ceres, los saltadores de altura podrían romper el récord de la Tierra por un factor de (1/3 %) = 33, ¡alcanzando una altura de (2,45/3%) = 81,7 metros! La construcción de un estadio presurizado que sea lo suficientemente grande como para acomodar saltos de longitud sería un desafío, ya que el récord mundial podría extenderse de 8,95 metros a casi 300 metros, lo que requiere una base que sea al menos un porcentaje del radio de Ceres: 470 kilómetros.

Además de ofrecer la oportunidad de romper récords mundiales, ¿Ceres brinda otros beneficios a la humanidad? Para apreciar su promesa, repasemos lo que se sabe al respecto.

Ceres fue descubierto el 1 de enero de 1801 por Giuseppe Piazzi en el Observatorio Astronómico de Palermo en Sicilia. Su radio orbital es 2,77 veces mayor que la separación Tierra-Sol y su período orbital alrededor del Sol es de 4,6 años. El día cereriano dura 9 horas y 4 minutos. Según los datos de Dawn de la NASA —la primera nave espacial en orbitar este cuerpo celeste en 2015—, Ceres actualmente casi no tiene variación estacional en la luz solar por latitud.

¿Pero tiene Ceres los ingredientes necesarios para la vida tal como la conocemos?

El hielo de agua en su regolito varía desde aproximadamente un 10 % en las latitudes polares hasta niveles mucho más secos en las regiones ecuatoriales. En total, Ceres tiene aproximadamente la mitad de agua en volumen (en comparación con el 0,1 % de la Tierra) y el 73 % de roca en masa. La geología activa de Ceres está impulsada por hielo y salmuera.

Ceres tiene la mayor cantidad de agua de cualquier objeto en el sistema solar interior después de la Tierra, y las posibles bolsas de agua salada debajo de su superficie podrían proporcionar hábitats para la vida. Su temperatura superficial máxima es de 235 grados Kelvin por encima del cero absoluto, o -38 grados Celsius, similar a la temperatura superficial invernal cerca de la costa de la Antártida. Ceres tiene una temperatura superficial más alta que las lunas heladas Europa y Encélado, que se cree que tienen océanos subterráneos.

Asimismo, contiene suficientes isótopos radiactivos de larga vida para preservar el agua líquida bajo su superficie durante períodos prolongados que podrían dar lugar a la química orgánica. De hecho, se detectaron compuestos orgánicos en el cráter Ernutet. En la superficie se han detectado algunos compuestos parecidos a los que se encuentran en la pluma de Encélado —incluidos carbonatos, silicatos hidratados y cloruro de amonio—.

En un artículo de 2018 que publiqué con mi antiguo postdoctorado, Manasvi Lingam, estudiamos las perspectivas de vida en el subsuelo en objetos como Ceres. Concluimos que aunque la vida subterránea enfrenta desafíos, podría superarlos. Estimamos que la cantidad de tales mundos podría superar en número a los planetas rocosos habitables en unos pocos órdenes de magnitud y, por lo tanto, constituir algunos de los hábitats más abundantes para la vida.

En agosto de 2020, la NASA confirmó que Ceres era un cuerpo rico en agua con un depósito profundo de salmuera que se filtraba a la superficie en varios lugares y causaba los «puntos brillantes», incluidos los del cráter Occator vistos en esta imagen tomada por la sonda Dawn.

Dada su generosa reserva de agua, ¿podría sería Ceres el próximo destino para una base humana sostenible después de la Luna y Marte?

Un enfoque para hacer que Ceres sea habitable es construir cúpulas sobre sus cráteres, dentro de las cuales la temperatura de la superficie se calentará gradualmente y se introducirán moléculas orgánicas, creando así un entorno similar al terrestre. Usando el agua recolectada de la superficie, esta tierra podría irrigarse y el oxígeno gaseoso podría procesarse dentro de los domos.

Hay muchos beneficios para establecerse en Ceres. La base es rica en recursos, incluidos hielos de agua, moléculas orgánicas y amoníaco, y su superficie recibe alrededor de 150 vatios por metro cuadrado de radiación solar, aproximadamente una novena parte de la de la Tierra. Esta tasa de suministro de energía limpia es lo suficientemente alta como para hacer funcionar instalaciones que funcionan con energía solar.

Ceres podría convertirse en un centro de transporte para la futura infraestructura minera de asteroides, lo que permitiría transportar recursos minerales a Marte, la Luna y la Tierra. Su pequeña velocidad de escape, combinada con su gran suministro de hielo de agua, significa que también podría procesar combustible para cohetes, agua y oxígeno gaseoso para naves espaciales que atraviesen el cinturón de asteroides.

Así como el sistema de transporte ferroviario empoderó la revolución tecnológica de los Estados Unidos hace 150 años, los centros Luna-Marte-Ceres podrían ser fundamentales para la revolución tecnológica del sistema solar.

Pero a medida que nos establezcamos en Ceres, podríamos encontrar que otras formas de vida nos precedieron en sus aguas subterráneas. Esta experiencia transmitirá un sentido de humildad. La obra cósmica no se trata de nosotros ya que llegamos tarde al escenario. Esperamos que escuchemos el mensaje alto y claro y que seamos amables con todas las formas de vida extraterrestre que nos precedieron en el sistema solar y más allá.

Por Avi Loeb. Edición: MP.