Reciente descubrimiento podría mejorar drásticamente la búsqueda de criaturas extraterrestres

Un planeta similar a la Tierra que orbita una enana M —el tipo de estrella más común en el universo—, parece no tener atmósfera. Y este descubrimiento podría causar un cambio importante en la búsqueda de vida extraterrestre.

Crédito: NASA/ESA/D. Player.

Llamado GJ 1252b, el planeta orbita su estrella dos veces durante el transcurso de un solo día en la Tierra. Es un poco más grande y está mucho más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, lo que hace que GJ 1252b sea intensamente caliente e inhóspito.

«La presión de la radiación de la estrella es inmensa, suficiente para volar la atmósfera de un planeta», dijo Michelle Hill, astrofísica de la Universidad de California en Riverside (UCR) y coautora del estudio.

La Tierra también pierde algo de su atmósfera con el tiempo debido al Sol, pero las emisiones volcánicas y otros procesos del ciclo del carbono hacen que la pérdida sea apenas perceptible al ayudar a reponer lo que se pierde. Sin embargo, en mayor proximidad a una estrella, un planeta no puede seguir reponiendo la cantidad que se pierde.

En nuestro sistema solar, este es el destino de Mercurio. Tiene una atmósfera, pero extremadamente delgada, compuesta de átomos que el Sol arranca de su superficie. El calor extremo del planeta hace que estos átomos escapen al espacio.

Sin atmósfera

Para determinar que GJ 1252b carece de atmósfera, los astrónomos midieron la radiación infrarroja del planeta cuando su luz se oscureció durante un eclipse secundario. Este tipo de eclipse ocurre cuando un planeta pasa detrás de una estrella y la luz del planeta, así como la luz reflejada por su estrella, se bloquea.

La radiación reveló las abrasadoras temperaturas diurnas del planeta, estimadas en 2.242 grados Fahrenheit (1.227 °C) —tan altas que el oro, la plata y el cobre se derretirían en este mundo—. El calor, junto con la supuesta baja presión en la superficie, llevó a los investigadores a creer que no hay atmósfera.

Incluso con una enorme cantidad de dióxido de carbono, que atrapa el calor, los investigadores concluyeron que GJ 1252b aún no sería capaz de aferrarse a una atmósfera.

«El planeta podría tener 700 veces más carbono que la Tierra, y aún así no tendría una atmósfera. Se acumularía inicialmente, pero luego disminuiría y se erosionaría», explicó Stephen Kane, astrofísico de la UCR y coautor del estudio.

Las estrellas enanas M tienden a tener más destellos y actividad que el Sol, lo que reduce aún más la probabilidad de que los planetas que las rodean puedan retener sus atmósferas.

«Es posible que la condición de este planeta sea una mala señal para planetas aún más alejados de este tipo de estrella», dijo Hill. «Esto es algo que aprenderemos del telescopio espacial James Webb, que observará planetas como estos».

Descartando mundos

Debido a que las enanas M son tan omnipresentes, este descubrimiento significa que una gran cantidad de planetas que orbitan alrededor de estas estrellas también pueden carecer de atmósferas y, por lo tanto, es poco probable que alberguen seres vivos.

No obstante, los astrónomos siguen siendo optimistas en este aspecto. Incluso si los planetas que los orbitan pueden descartarse por completo, todavía hay aproximadamente 1.000 estrellas similares a nuestro sol que podrían ser habitables.

Las enanas rojas tienden a ser magnéticamente activas y estallan con intensas erupciones que podrían destruir la atmósfera de un planeta cercano con el tiempo o hacer que la superficie sea inhóspita. Crédito: NASA/ESA/STScI/G. Bacon.

«Si un planeta está lo suficientemente lejos de una enana M, potencialmente podría retener una atmósfera. No podemos concluir todavía que todos los planetas rocosos alrededor de estas estrellas se reduzcan al destino de Mercurio», reconoció Hill.

El trabajo que condujo a las revelaciones sobre el planeta sin atmósfera ha sido publicado en Astrophysical Journal Letters.

Fuente: UCR. Edición: MP.