Proponen que la Luna tenga su propia zona horaria

El 21 de julio de 1969, Neil Armstrong dio ese pequeño paso para el hombre y gran salto para la humanidad en la Luna. El momento exacto ocurrió justo cuando el tiempo universal estándar de nuestro planeta marcaba las 2:56 a.m. Pero, ¿qué hora era en realidad para el astronauta?

Una imagen de alta definición de la Tierra tomada por el orbitador lunar Kaguya de Japón en noviembre de 2007. Crédito: JAXA/NHK.

Actualmente no hay respuesta a esa pregunta, pero con los planes establecidos para habitar la Luna, es posible que eso deba cambiar.

En una reunión reciente en los Países Bajos, miembros de organizaciones espaciales de todo el mundo acordaron que necesitamos implementar una zona horaria lunar adecuada, una hora de referencia lunar común aceptada internacionalmente que todas las misiones futuras puedan usar para comunicarse y navegar con facilidad.

«Ahora se está lanzando un esfuerzo internacional conjunto para lograr esto», dijo el ingeniero de sistemas de navegación Pietro Giordano de la Agencia Espacial Europea (ESA).

La reciente reunión de los Países Bajos fue organizada y dirigida por investigadores de la ESA, pero la discusión fue extremadamente colaborativa.

El objetivo es armar un marco acordado mutuamente, llamado LunaNet, que proporcionará una interfaz común para todas las futuras misiones lunares, simplificando la forma en que se conectan en red, navegan, detectan, informan y se comunican.

El tiempo será clave para esas operaciones futuras.

En los próximos años, varias organizaciones espaciales y empresas privadas enviarán varios módulos de aterrizaje robóticos a la Luna. Además, la ESA, la NASA, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) están trabajando juntas para establecer una estación lunar en órbita, llamada Gateway, desde donde se pueden lanzar futuras expediciones.

«Estas misiones no solo estarán en o alrededor de la Luna al mismo tiempo, sino que a menudo también interactuarán, potencialmente transmitiendo comunicaciones entre sí, realizando observaciones conjuntas o llevando a cabo operaciones de encuentro», se lee en un comunicado de prensa de la ESA.

Sincronizando relojes

Históricamente, cada misión que ha ido a la Luna ha utilizado los relojes atómicos de la Tierra para seguir su progreso, sincronizando su tiempo en el espacio con su tiempo en su planeta natal. Básicamente, esto requiere «llamar a casa por radio» y preguntar a las personas en la Tierra qué hora es, al mismo tiempo que se tiene en cuenta el tiempo que se tarda en hacer esa llamada.

Un viejo reloj normal a bordo de una nave espacial simplemente no funcionará. Las fuerzas de la gravedad y la velocidad son diferentes en la Luna, lo que significa que impactan en el tiempo de manera diferente a las fuerzas más cercanas a nuestro mundo.

Fotografía de la Luna tomada por el módulo de servicio europeo en la nave Orión durante la misión de prueba Artemis I.

En la práctica, esto significa que si un astronauta lunar trajera un reloj desde la Tierra, correría más rápido de lo normal en decenas de microsegundos por día. La rapidez depende de si ese astronauta está en órbita o de pie sobre la Luna.

Bajo estas condiciones complejas, será difícil establecer un cronometraje fiable establecido específicamente para la Luna, pero podría ser más preciso y más rápido que sincronizar con el tiempo de la Tierra.

Eso es lo que los científicos están discutiendo en este momento. ¿Nos apegamos al tiempo de la Tierra o nos movemos al tiempo lunar?

El último escenario requerirá armar un sistema de tiempo lunar funcional y un sistema de coordenadas común para la superficie de la Luna, como el que usamos en la Tierra para rastrear satélites en órbita. Esto puede requerir más energía y esfuerzo, pero podría dar como resultado un sistema mucho más preciso, uno que luego podría aplicarse también a otros planetas.

Crédito: ESA.

«Por supuesto, el sistema de tiempo acordado también tendrá que ser práctico para los astronautas», explicó Bernhard Hufenbach, jefe de planificación estratégica de la ESA. «Esto será todo un desafío en una superficie planetaria donde en la región ecuatorial cada día dura 29,5 días, incluidas las heladas noches lunares de quince días, con toda la Tierra como un pequeño círculo azul en el cielo oscuro».

Es el rompecabezas de los sueños de un matemático.

«A lo largo de la historia de la humanidad, la exploración ha sido un impulsor clave para mejorar los modelos de referencia geodésica y de cronometraje», añadió Javier Ventura-Traveset, quien coordina las contribuciones de la ESA a LunaNet. «Ciertamente es un momento emocionante para hacer eso ahora para la Luna...».

Fuente: ESA/SciAl. Edición: MP.