¿Por qué la luna se pone roja durante un eclipse lunar total?

El único eclipse lunar total del año iluminará el cielo este miércoles (26 de mayo), cuando la luna llena (una superluna debido a la cercanía del satélite a la Tierra) pase por la sombra de nuestro planeta. Durante el eclipse lunar llamado «Superluna de Sangre de las Flores», la cara de la luna se volverá de un tono rojo ladrillo.

El resplandor de fuego es el más dramático de los tres tipos de eclipses lunares (los otros dos se llaman parciales y penumbrales). Además, la perfección es imprescindible: un eclipse lunar total ocurre solo cuando el sol, la Tierra y la luna están perfectamente alineados.

Cuando la luna entra de cuclillas en la parte exterior de la sombra de la Tierra, quedando totalmente bañada en la parte más oscura de esa sombra, ¿por qué el resultado no es una «luz apagada» en el cielo? ¿Por qué, en cambio, la luna se ve envuelta en un resplandor de color naranja claro a rojo sangre?

He aquí por qué: imagínese de pie en la luna, mucho polvo y cráteres a sus pies, mirando hacia la Tierra durante el espectacular evento del cielo nocturno. Cuando la Tierra está directamente frente al sol —impidiendo que los rayos del sol iluminen la luna—, vería un borde de fuego que rodea el planeta.

"El disco terrestre oscurecido está rodeado por cada amanecer y cada atardecer en el mundo, todo a la vez", según la NASA. Aunque nuestro planeta es mucho más grande que el sol, la luz de nuestra estrella natal se dobla alrededor de los bordes de la Tierra. Esta luz se refleja en la luna (ver animación a continuación).

Pero no antes de viajar a través de nuestra atmósfera, que filtra la luz azul de longitud de onda más corta, dejando ilesos los rojos y naranjas para bañar la superficie de la luna. Y voilà, ¡una luna roja!

La luna cambiará varios tonos durante las diferentes etapas de un eclipse lunar total, pasando de un gris inicial a naranja y ámbar. Las condiciones atmosféricas también pueden afectar el brillo de los colores. Por ejemplo, las partículas adicionales en la atmósfera, como las cenizas de un gran incendio forestal o una erupción volcánica reciente, pueden hacer que la luna tenga un tono rojo más oscuro, según la NASA.

La luna no siempre se esconde completamente detrás de la sombra de la Tierra. Durante los eclipses lunares parciales, el sol, la Tierra y la luna están ligeramente fuera de su alineación, por lo que la sombra de nuestro planeta envuelve solo una parte de la luna.

Un observador novato del cielo podría ni siquiera notar el tercer tipo de eclipse lunar, el tipo penumbral, en el que la luna se encuentra en la penumbra de la Tierra, o su tenue sombra exterior.

Los tres tipos de eclipses lunares: penumbral, parcial y total. Crédito: Fred Espenak.

Se espera que el eclipse lunar total del miércoles sea visible en Australia, partes del oeste de Estados Unidos, el oeste de Sudamérica y el sudeste asiático. Otras áreas del mundo, incluido todo Estados Unidos, podrán ver al menos algunas etapas del eclipse lunar, incluidas sus fases parcial y penumbral (más detalles AQUÍ).

En cuanto a los otros tipos de eclipses lunares, los próximos tres eclipses penumbrales ocurrirán del 5 al 6 de mayo de 2023, del 24 al 25 de marzo de 2024 y del 20 al 21 de febrero de 2027, según timeanddate.com. El próximo eclipse lunar total, que se espera sea visible desde partes de Asia, Australia, gran parte de América del Norte, América del Sur, el Atlántico, los océanos Índico y Pacífico y la Antártida, ocurrirá del 15 al 16 de mayo de 2022.

Fuente: Live Science. Edición: MP.