Más de 60.000 estructuras ocultas en la selva revelan la complejidad de la civilización maya

Los detalles de un mapeo de más de 2.000 kilómetros cuadrados de selva guatemalteca fueron publicados esta semana.

En 2016, científicos y arqueólogos de instituciones estadounidenses, europeas y guatemaltecas descubrieron en la selva del Petén, en el norte de Guatemala, decenas de ciudades antiguas y miles de estructuras pertenecientes a la civilización maya. El descubrimiento fue posible gracias a la nueva y revolucionaria tecnología LiDAR, que detecta estructuras arqueológicas mediante la emisión de rayos láser a través de la jungla sin tener que cortar ni un solo árbol.

Fotografía de ruinas mayas (arriba) y su reconstrucción por medio de la tecnología LiDAR.

Las imágenes preliminares se hicieron públicas en febrero  y los detalles del estudio han sido publicados este jueves en la revista Science. Tras un mapeo aéreo de más de 2.000 kilómetros cuadrados se identificaron 61.480 estructuras: casas aisladas, palacios, centros ceremoniales, grandes granjas de maíz, fortificaciones defensivas, pirámides y caminos y canales que conectaban ciudades. Algunos de los sitios fueron verificados en el terreno mediante expediciones arqueológicas a finales de 2017.

Algo previamente inimaginable

«Visto en su conjunto, las terrazas y canales de riego, embalses, fortificaciones y calzadas revelan una asombrosa cantidad de modificación de la tierra hecha por los mayas en todo su paisaje y en una escala previamente inimaginable», afirma Francisco Estrada-Belli, de la Universidad de Tulane (Nueva Orleans, EE.UU.) y coautor del estudio.

Imagen LiDAR de El Zotz, la ciudad más próxima a Tikal.

Así, las dimensiones de la civilización maya habrían sido muchos mayores de lo que se pensaba hasta ahora; su población se estima en unos 20 millones de personas, una cifra por encima del millón o los dos millones de personas que se creía la formaban hasta la fecha.

Llevó meses de meticuloso trabajo el traducir e interpretar todos los datos obtenidos mediante el mapeo tecnológico.

El Instituto de Investigación de América Central, de la Universidad de Tulane (Nueva Orleans, EE.UU.), ha publicado un modelo en 3D de la ciudad maya de Tikal, con datos proporcionados por LiDAR. Las imágenes muestran estructuras, canales, terrazas y calzadas. Además, es posible detallar una pirámide de 30 metros de altura que fue descubierta en el centro de la urbe, en lo que se pensaba que era un cerro natural.

Utilizando LiDAR, los arqueólogos fueron capaces de documentar la existencia de un nuevo sitio al norte de Tikal. El edificio alargado en la parte superior derecha de esta imagen es un complejo que podría ser anterior al 500 a.C. A través del valle, se extiende una acrópolis aún más antigua.

Los autores del estudio describen los resultados como una revelación: «Es como ponerse lentes cuando la vista es borrosa», asegura Mary Jane Acuña, coautora del trabajo y directora del Proyecto Arqueológico El Tintal en Guatemala.

Una interpretación totalmente nueva

La escala del descubrimiento ha obligado a los expertos a replantear lo que se sabía sobre la demografía, la agricultura y la economía de los mayas. En el pasado se argumentaba que esta civilización habitaba en pequeñas ciudades desconectadas entre sí, y sin una aparente relación. Sin embargo, el reciente hallazgo es prueba de que eran capaces de «explotar y manipular» extensamente su entorno y geografía. La agricultura sostuvo a una gran población, que a su vez forjó relaciones en toda la región, explica Acuña.

«Es un tipo de lugar completamente diferente de lo que habíamos imaginado, y requiere una interpretación totalmente nueva», concluye Thomas Garrison, participante del estudio y arqueólogo de la Universidad de Ithaca (EE.UU.).

Fuente: The Washington Post. Edición: RT.