La historia y los orígenes de los Juegos Olímpicos nos llevan a la antigua Grecia y a las leyendas de los heroicos atletas que visitaban la ciudad de Olimpia cada cuatro años para participar en una de las competiciones más importantes del mundo antiguo.

Los orígenes de los Juegos Olímpicos en la antigua Grecia.

Hoplitodromo, uno de los eventos más extenuantes, consistía en una carrera de larga distancia con casco, armadura y escudo pesado. Crédito: Tom Lovell.

Celebrados en honor al padre de los dioses griegos, Zeus, los registros escritos muestran que los Juegos Olímpicos se celebraron por primera vez en el año 776 a.C. En comparación con los de la actualidad, eran tanto una celebración religiosa como una reunión atlética panhelénica, que también incluía competiciones artísticas. Escultores y poetas se congregaban en cada edición para mostrar sus obras de arte a posibles patrocinadores. Además, había menos eventos que hoy en día y siempre se celebraba en la misma ciudad: Olimpia, el lugar donde estaba el gran templo del rey de los dioses.

En cuanto a los premios, según el historiador griego Pausanias, el dáctilo Heracles (no confundir con el hijo de Zeus) y dos de sus hermanos compitieron en Olimpia. El vencedor recibió una corona de laureles, el único premio tradicional dado a los campeones olímpicos.

Primeros Juegos Olímpicos

La primera competición celebrada durante los Juegos Olímpicos antiguos, según el viajero griego Pausanias, fue la de stadio (de allí el origen de la palabra moderna estadio), una carrera de aproximadamente 190 metros (623 pies) supuestamente medida con los pies de Hércules. Su ganador fue un cocinero llamado Corebo de Élide, convirtiéndose en el primer campeón olímpico de la historia.

Con el tiempo, en el año 724 a.C., se introdujo la carrera de dos estadios (384 metros) y, cuatro años más tarde, una carrera de larga distancia que oscilaba entre siete y veinticuatro estadios (1.344 metros a 4.608 metros). La cuarta carrera involucraba a corredores que llevaban armadura completa, en una carrera de dos a cuatro estadios (384 metros a 768 metros) utilizada para desarrollar velocidad y resistencia con fines militares.

En el año 708 a.C., el pentatlón y la lucha también se incluyeron en los Juegos. El pygme (el boxeo primigenio) se añadió en el año 688 a.C., mientras que el tethrippon (una carrera de carros con cuatro caballos) se introdujo en el año 680 a.C. Unos 32 años después, las carreras de caballos también se convirtieron en una parte emocionante de los Juegos.

Pancraciastas en combate, Pintor de Kleophrades, Siglo V a.C.

Con las sucesivas ediciones, se siguieron añadiendo más deportes y la duración de los Juegos se expandió de uno a cinco días. En el año 648 a.C., por ejemplo, el pancracio (una combinación de boxeo, patadas y lucha que prácticamente no tenía reglas) debutó como un evento olímpico.

Solo para hombres libres

La tradición griega de la desnudez atlética se introdujo temprano, en el año 720 a.C., gracias a Orsipo el «Megarense», quien se hizo famoso por ser el primero en correr desnudo la carrera pedestre en los Juegos Olímpicos y el primero de todos los griegos en ser coronado vencedor desnudo.

La pérdida de la vestimenta se produjo accidentalmente durante la carrera o bien fue él mismo el que se la quitó en el transcurso de la misma para correr más rápido. Debido a este éxito, los corredores posteriores le imitarían. Otras fuentes sostienen, por otra parte, que en realidad fue un espartano, Acanto, el pionero en la desnudez atlética griega.

Vasija griega con corredores en los juegos panatenaicos, ca. 530 a.C.

Esta es quizás una de las razones por las que las mujeres no podían participar, asistir, o ver las competiciones.

Sin embargo, hay un caso particularmente conocido de una mujer llamada Kallipatira, que desobedeció las estrictas reglas y fue la primera mujer en poner un pie en uno. Siendo madre de un atleta, naturalmente quería admirar el desempeño de su hijo y, por lo tanto, se vistió de hombre para poder entrar al estadio. Su admiración finalmente reveló su género, pero no fue castigada por los helanódicas (jueces) debido a la tradición de su familia de ganar en los Juegos Olímpicos.

Manera de medir el tiempo

Los Juegos Olímpicos eran parte de los Juegos Panhelénicos, con cuatro juegos separados celebrados en intervalos de dos o cuatro años, pero organizados de tal manera que había al menos un conjunto de juegos cada año. Los Juegos Olímpicos eran el ritual más importante y prestigioso de la antigüedad, seguidos por los Juegos Píticos (en Delfos), Nemeos (en Nemea) e Ístmicos (istmo de Corinto).

El equivalente del boxeo moderno nació en la antigua Grecia y fue uno de los primeros deportes olímpicos.

Además de fomentar el espíritu atlético, proporcionaban un medio común para contar el tiempo en la antigua Grecia. Se cree que el historiador Éforo, que vivió en el siglo IV a.C., estableció el uso de Olimpiadas —el lapso de 4 años entre Juego y Juego— para contar los años y puso fin a la confusión entre las ciudades-estado al tratar de determinar las fechas.

Leónidas de Rodas, el más grande atleta de la antigua Grecia

Lamentablemente, se sabe poco sobre Leónidas de Rodas, un corredor que ganó la corona de laurel en tres categorías en los Juegos Olímpicos en los años 164, 160, 156 y 152 a.C. El atleta fue notable no solo por su larga trayectoria —ganando sus últimos campeonatos a la edad de 36 años— sino también por su versatilidad.

Ganó carreras de velocidad como el stadio y el diaulo, pero luego logró la victoria en el hoplitodromo, que, como su nombre indica, incluye hazañas de larga distancia asociadas con los soldados, incluida la carrera con casco y armadura mientras llevaba un escudo pesado.

Entrada para los atletas al estadio de Olimpia, hoy en ruinas.

Leónidas ha pasado a la historia por ganar un total de doce victorias olímpicas diferentes, una hazaña atlética que increíblemente nunca ha sido igualada ni en las competiciones antiguas ni en las modernas, incluso con toda la tecnología y métodos de entrenamiento disponibles hoy en día.

La estrella de la natación estadounidense Michael Phelps ganó la asombrosa cantidad de once medallas de oro individuales durante su exitosa carrera, pero como dice el lema olímpico, los logros gigantescos de Leónidas siguen siendo un objetivo para aquellos que siempre quieren llegar más alto y ser más rápidos.

Declive de los antiguos Juegos Olímpicos griegos

Los Juegos Olímpicos continuaron durante algún tiempo después de que el Imperio romano conquistara Grecia a mediados del siglo II a.C., pero sus estándares y calidad decayeron hasta el punto de que el emperador romano Nerón participó en una carrera de carros olímpica en el año 67 d.C. y se declaró ganador aunque se había caído de su carro durante la carrera.

En el año 393, el emperador Teodosio I, quien era cristiano, pidió la prohibición de todos los festivales paganos, poniendo fin a los antiguos Juegos Olímpicos después de casi doce siglos.

Pero 1.500 años después, los Juegos serían revividos, convirtiéndose eventualmente en el espectáculo global que disfrutamos hoy en día.

El barón francés Pierre de Coubertin, quien vivió de 1863 a 1937, fue el principal responsable de la restauración de los antiguos juegos en el escenario del mundo moderno, organizándolos en Atenas el 25 de marzo de 1896 (6 de abril según el nuevo calendario) de 1896 —en el mismo día que se conmemora la Guerra de Independencia de Grecia—.

El emocionante «Himno Olímpico», con letras del poeta nacional Kostis Palamas y música de Spyros Samaras, se escuchó por primera vez en la historia. Un total de 241 atletas de Grecia y de otros trece países, incluidos Estados Unidos, Alemania, Francia, Gran Bretaña, Hungría, Suiza, Australia y Chile, participaron en estos primeros Juegos Olímpicos modernos.

Las atletas femeninas no pudieron participar en ese momento. Como protesta, una joven ateniense, Stamata ‘Melpomeni’ Revythi, corrió el maratón, sola, un día después del triunfo de Spyros Louis.

La gran mayoría de los atletas fueron griegos, ganando 46 medallas (10 de oro, 17 de plata, 19 de bronce), frente a las 20 de Estados Unidos (11 de oro, 7 de plata, 2 de bronce), que quedaron en segundo lugar en el medallero.

Los ganadores recibieron una medalla de plata, una rama de olivo y un diploma conmemorativo, mientras que los subcampeones recibieron una medalla de bronce, una rama de laurel y el diploma. Los que quedaron en tercer lugar no recibieron ninguna medalla. El Comité Olímpico Internacional decidió más tarde otorgar medallas de oro, plata y bronce a los tres primeros atletas en cada evento, lo que se hizo por primera vez en los Juegos Olímpicos de San Luis (EE.UU.) en 1904.

Fuente: GR. Edición: MP.

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