Esta es una de las imágenes más escalofriantes que hemos visto del paso del huracán Irma por las islas del Caribe, y no está hecha desde el suelo —donde la devastación es más evidente—, sino desde la lejanía del espacio.

En la primera foto, tomada hace apenas dos semanas por el satélite Landsat-8, las islas conservan el verde intenso de su selva tropical. En la segunda, capturada ayer por el mismo satélite, las islas se han teñido de color marrón. El tono de ambas fotos es natural: la única diferencia es el paso de uno de los huracanes más poderosos jamás registrados.

Virgen Gorda (Isla Vírgenes Británicas), antes y después del huracán Irma.

Pero, ¿por qué marrón? Según la NASA, hay varias posibles razones que explican el cambio. Irma pasó por las islas del Caribe cuando era un huracán de categoría 5 y soplaba vientos sostenidos de 295 km/h: la exuberante vegetación de las islas pudo ser arrancada por los fuertes vientos de la tormenta, dejando a la vista del satélite un terreno más desnudo. Otra posible explicación es que la salinidad del agua que arrastraba el ciclón secase las hojas al cubrir las copas de los árboles.

Sea como sea, el cambio es evidente, y uno de los casos que más destacan es el de la pequeña isla de Barbuda. El 6 de septiembre, Barbuda estuvo atrapada en el ojo del huracán y no pudo comunicarse con el exterior durante más de siete horas. Quedó «hecha un escombro», en palabras de su primer ministro. No hace falta mirar cómo era antes: el verde de su hermana, la isla de Antigua, contrasta con el marrón desolador que dejó el huracán Irma en Barbuda.

Fuente: NASA Earth Observatory. Edición y traducción: Matias S. Zavia.