Un problema de enfriamiento del motor en el nuevo cohete gigante de la NASA para la exploración del espacio profundo obligó a la agencia a cancelar el tan esperado lanzamiento de este lunes (29 de agosto).

Una vista matutina de la configuración de Artemis 1 en la plataforma de lanzamiento el 29 de agosto de 2022. Crédito: NASA/Joel Kowsky.

Esta mañana, los controladores de lanzamiento no pudieron enfriar uno de los cuatro motores principales a las temperaturas necesarias para manejar su propulsor súper frío. El problema paralizó los planes para lanzar el cohete SLS y su nave espacial Orion sin tripulación en un ambicioso vuelo de prueba de 42 días alrededor de la luna.

«Enfriar los motores del cohete SLS antes de que fluya hidrógeno líquido criogénico y oxígeno líquido a través de ellos es un paso requerido antes de que el cohete pueda lanzarse», dijeron funcionarios de la NASA.

Mientras que tres de los motores pasaron esa prueba, el motor No. 3 no lo hizo, a pesar de los esfuerzos por solucionarlo.

El problema de acondicionamiento del motor No. 3 surgió cuando la NASA resolvió una serie de fallas durante la cuenta regresiva, incluida una fuga de hidrógeno líquido al principio del proceso de abastecimiento de combustible y una posible grieta en la brida intertanque —la cual conecta los tanques gigantes de hidrógeno líquido y oxígeno líquido del SLS—. Los tanques pueden contener un total combinado de 730.000 galones (3,3 millones de litros) de propelente.

Safety is always first. Following today's #Artemis I launch attempt, @NASAArtemis teams are working through an issue with engine number 3, and expect to give a news briefing later today. Stay tuned for broadcast details. https://t.co/z1RgZwQkWS pic.twitter.com/BxpIOGyId9

— NASA (@NASA) August 29, 2022

«Las bridas son juntas de conexión que funcionan como la costura de una camisa, se fijan en la parte superior e inferior del tanque intermedio para que los dos tanques se puedan unir», dijo la NASA en un comunicado sobre el inconveniente.

Más tarde, los ingenieros descubrieron que la grieta en realidad estaba en la espuma aislante de la brida, no en la estructura metálica del cohete. «Ese hielo que se formó es esencialmente aire que está siendo enfriado por el tanque que queda atrapado dentro de una grieta en la espuma, pero no en el tanque en sí», dijo el portavoz Derrol Nail.

Más allá de esto, la agencia espacial enfrentó la amenaza de tormentas y los rayos en alta mar, los cuales retrasaron el suministro de combustible del cohete SLS en casi una hora y obligó a los controladores de lanzamiento a trabajar para recuperar el tiempo perdido.

Dado que la NASA no pudo lanzar hoy, podría intentar durante uno de al menos dos días de respaldo para volar Artemis 1 en su misión a la luna. Si la agencia resuelve el problema del motor No. 3, podría intentar lanzarlo nuevamente el viernes 2 de septiembre o el lunes 5 de septiembre, si el clima lo permite. Si no puede lanzar antes del 5 de septiembre, su próximo intento probablemente sea en octubre.

Las oportunidades de lanzamiento están limitadas por la etapa de la luna y las condiciones de iluminación al reingresar, entre otras consideraciones.

Fuente: Space.com. Edición: MP.