¿Es la tercera la vencida? Así se vaticina, ya que la agencia espacial dice que los problemas técnicos del cohete que impidieron el lanzamiento hace un par de semanas se han solucionado.

El cohete que pretende devolver a la humanidad a la Luna ahora está programado para hacer su tercer intento de despegue el 27 de septiembre desde las 11:37 a.m. EDT, según se anunció en un comunicado oficial.

El cohete Artemis 1 está compuesto por la cápsula Orion para seis personas colocada sobre el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de 30 pisos, denominado «megacohete lunar», e inicialmente estaba programado para embarcarse en su viaje inaugural a la luna y de regreso el 29 de agosto.

Pero las dificultades técnicas frustraron los dos primeros intentos de despegue del cohete. La NASA descartó el primer intento del cohete porque los ingenieros no pudieron enfriar uno de los motores RS-25 de cuatro etapas centrales del cohete a una temperatura segura a tiempo para el lanzamiento. La agencia anunció que había solucionado el problema, que atribuyó a un sensor de temperatura defectuoso. Luego, durante el segundo intento, sonó una alarma mientras se cargaba la nave con su combustible de hidrógeno líquido sobreenfriado, lo que alertó a los ingenieros sobre una brecha en el sello de uno de los motores del cohete. En dicha ocasión, los ingenieros intentaron y fallaron en tapar la fuga tres veces.

La NASA dijo que la fuga estaba en una «desconexión rápida» donde la etapa central del SLS se encontraba con la línea de combustible de la torre de lanzamiento móvil del cohete, que la agencia arregló reemplazando dos sellos en el punto de la fuga.

Abre nueva ventana

La agencia espacial ha comunicado que la primera oportunidad de lanzamiento será el 27 de septiembre, con una oportunidad de respaldo el 2 de octubre. Los ingenieros de la NASA planean demostrar que la fuga está reparada realizando una prueba para bombear propelente a la nave el 17 de septiembre.

«Las fechas actualizadas representan una cuidadosa consideración de múltiples temas logísticos, incluido el valor adicional de tener más tiempo para prepararse para la prueba de demostración criogénica y, posteriormente, más tiempo para prepararse para el lanzamiento», escribieron. «También permiten a los gerentes asegurarse de que los equipos descansen lo suficiente y repongan los suministros de propulsores criogénicos».

Si todo va bien...

Se planea que Orion haga dos sobrevuelos a 62 millas (100 kilómetros) sobre la superficie lunar, llegando a 40.000 millas (64.000 km) más allá de la luna antes de regresar a la Tierra 38 días después del lanzamiento.

La NASA ha colocado tres maniquíes a bordo de la cápsula que se utilizarán para probar los niveles de radiación y calor durante el vuelo. Un juguete suave de Snoopy también está presente en el viaje, flotando dentro de la cápsula como un indicador de gravedad cero.

Cuando Orión regrese, está configurado para regresar más caliente y más rápido que cualquier vehículo espacial, calentándose hasta 5.000 grados Fahrenheit (2.800 grados Celsius) cuando ingrese a la atmósfera de la Tierra a 32 veces la velocidad del sonido. Esto pondrá a prueba el escudo térmico ablativo de la cápsula, que —junto con el paracaídas de la nave— usará la fricción del aire para reducir la velocidad de Orion a solo 20 mph (32,2 km/h), después de lo cual debería dejarse caer de manera segura en el océano Pacífico frente a la costa de Baja California, México, lista para ser recuperada.

El vuelo será seguido por Artemis 2 y Artemis 3 en 2024 y 2025/2026 respectivamente. Artemis 2 hará el mismo viaje que Artemis 1, pero con una tripulación humana de cuatro personas, y Artemis 3 enviará a la primera mujer y la primera persona afroamericana a aterrizar en el polo sur de la luna.

Fuente: NASA/Live Science. Edición: MP.