Mientras la comunidad internacional continúa redoblando esfuerzos para contener la propagación del coronavirus, científicos han identificado en China otro virus respiratorio «con potencial para convertirse en pandemia».

Investigadores de enfermedades infecciosas encontraron que los cerdos chinos se están infectando con más frecuencia con una cepa de influenza que tiene el potencial de saltar a humanos.

Y mientras que por ahora no representa un problema serio, tiene todas las señales distintivas de ser un virus con alta capacidad de adaptación, por lo que necesita un monitoreo cercano y constante. Sobre todo teniendo en cuenta lo que ha sucedido con la potente cepa de COVID-19, cuya subestimación y negligencia por parte de las autoridades sanitarias pertinentes —como la OMS— permitió que se propague por todo el el mundo.

Similar a la cepa de 2009

Antes del coronavirus, la última pandemia de gripe que la humanidad enfrentó —un brote de gripe porcina iniciado en México en 2009— fue menos letal de lo que se temía, principalmente porque la gente mayor tenía cierto nivel de inmunidad, probablemente por su similitud con otros virus gripales que circularon años antes.

Ese virus, llamado A/H1N1 pdm09, está cubierto ahora por una vacuna anual para asegurarse que todos estén protegidos. La cepa de gripe identificada en los cerdos chinos es, justamente, similar a la de 2009, pero con algunas alteraciones.

Mapa de los países afectados por la pandemia de influenza H1N1 de 2009. En negro, los países con muertes confirmadas; en naranja, los países con infecciones confirmadas.

Según el estudio publicado por la Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), «cuando múltiples cepas de virus de la gripe infectan al mismo cerdo, pueden intercambiar genes fácilmente», en un proceso conocido como «reordenamiento».

Llamado G4 EA H1N1, el nuevo virus es una combinación única de tres linajes: uno similar a las cepas encontradas en aves europeas y asiáticas, la H1N1 que causó la pandemia de 2009, y una H1N1 norteamericana que tiene genes de los virus de la gripe aviar, humana y porcina.

Hasta la fecha, ha habido cinco casos humanos de enfermedades relacionadas con este tipo de virus. Dos de los pacientes infectados con el virus tenían vecinos que criaban cerdos, lo que sugiere que el virus G4 EA H1N1 puede transmitirse de los cerdos a los humanos.

«La variante G4 es especialmente preocupante porque su núcleo es un virus de influenza aviar, al que los humanos no tienen inmunidad, con fragmentos de cepas de mamíferos mezclados», dijo el profesor Kin-Chow Chang, que trabaja en la Universidad de Nottingham en el Reino Unido

«En este momento estamos distraídos con el coronavirus y con razón. Pero no debemos perder de vista los nuevos virus potencialmente peligrosos», advirtió.

No se acerca al nivel del SARS-CoV-2 (COVID-19)

El G4 EA H1N1 puede crecer y multiplicarse en las células que recubren las vías respiratorias humanas. De hecho, los científicos encontraron evidencia de una infección reciente que comenzó en personas que trabajaban en mataderos y en la industria porcina en China.

Sin embargo, expertos en enfermedades zoonóticas (que se transmiten entre animales y humanos), dicen que es demasiado temprano para el pánico. Si bien es importante responder a esta amenaza, no se acerca al nivel de COVID-19.

«En este momento no hay evidencia de transmisión de persona a persona, por lo que no tenemos otra epidemia humana en nuestras manos», señaló Melinda Rostal, epidemióloga veterinaria y experta en enfermedades zoonóticas de EcoHealth Alliance.

Fuente: BBC. Edición: El Tribuno.