«Extinta» por 112 años: Confirmado el redescubrimiento de la tortuga gigante de Galápagos

Una tortuga gigante en las Islas Galápagos que se pensaba que se había extinguido hace más de un siglo, acaba de salir de su escondite.

Tortuga Fernánda. Crédito: Galapagos Conservancy.

Los investigadores descubrieron la tortuga hembra en la Isla Fernandina de Galápagos durante una expedición conjunta realizada por la Dirección del Parque Nacional Galápagos y Galápagos Conservancy en 2019, tal como informamos en aquel entonces.

La apodaron «Fernanda».

En ese momento, el equipo confiaba en que se trataba de la tortuga tortuga gigante «perdida» de Fernandina (Chelonoidis phantasticus), una especie nativa de la isla que se creyó extinta durante 112 años debido a las erupciones del volcán Fernandina. Pero para confirmar, los expertos enviaron muestras de sangre a genetistas de la Universidad de Yale.

El equipo de Yale comparó los genes de esta tortuga con los de la única otra tortuga que los científicos han encontrado en la isla Fernandina, un C. phantasticus macho descubierto en 1906. Así se confirmó que los dos estaban estrechamente relacionados y que Fernanda pertenecía, de hecho, a la misma especie.

«Uno de los mayores misterios en las ​​Galápagos ha sido la tortuga gigante de la isla Fernandina. El redescubrimiento de esta especie perdida pudo haber ocurrido justo a tiempo para salvarla», dijo James Gibbs, vicepresidente de Ciencia y Conservación de Galápagos Conservancy y experto en tortugas de la Universidad Estatal de Nueva York. «Ahora necesitamos con urgencia completar la búsqueda en la isla para encontrar otras tortugas».

Giant tortoises are critical to #rewilding the Galápagos. Fern pictured below is the only-known Fernandina Giant Tortoise - giving us hope for the rediscovery of the remaining lost species on @rewild's list.

Photo: Lucas Bustamante pic.twitter.com/VBPTfBi920

— Leonardo DiCaprio (@LeoDiCaprio) May 27, 2021

Los investigadores esperan evitar lo que le sucedió al famoso Solitario George, una tortuga que fue la última de otra especie llamada tortuga de la isla Pinta (C. abingdoni). Murió en junio de 2012, alrededor de los 100 años, lo que provocó el final de su especie a pesar de los esfuerzos de reproducción.

«Queremos evitar desesperadamente el destino del Solitario George», dijo en un comunicado Danny Rueda Córdova, director de la Dirección del Parque Nacional Galápagos. «Junto con Galápagos Conservacy, mi equipo del Parque está planeando una serie de expediciones importantes para regresar a la isla Fernandina en busca de tortugas adicionales a partir de septiembre».

Solitario George.

Los científicos descubrieron rastros de al menos otras dos tortugas que pueden ser de la especie de Fernanda en el volcán Fernandina durante la expedición.

Si encuentran una tortuga gigante macho de la misma especie, el equipo intentará unirlo con Fernanda en el Centro de Crianza de Tortugas Gigantes del Parque Nacional Galápagos en Santa Cruz y alentar su reproducción; si tienen éxito, los conservacionistas criarían a los jóvenes en cautiverio y luego los traerían de regreso a Fernandina.

La cantidad de tortugas gigantes en las islas Galápagos disminuyó significativamente en el siglo XIX debido a la explotación de balleneros y bucaneros. Se cree que la población actual solo está entre 200,000 y 300,000 individuos, alrededor del 10 al 15 por ciento de lo que era históricamente.

Fuente: Live Science. Edición: MP.