La Tierra con «amnesia oceánica».

Crédito: Aurélien Barre.

Los océanos que nos rodean se están transformando. A medida que nuestro clima cambia, las aguas del mundo también lo hacen, con anormalidades evidentes no solo en la temperatura del océano, sino también en su estructura, corrientes e incluso su color.

A medida que estos cambios se manifiestan, el entorno generalmente estable del océano se vuelve más impredecible y errático, y de alguna manera el fenómeno es similar a la pérdida de memoria del océano, sugieren los científicos.

«La persistencia de las condiciones del océano es una fuente importante de previsibilidad en el sistema climático más allá de las escalas de tiempo del clima», explican los investigadores en un nuevo artículo dirigido por el primer autor e investigador del clima Hui Shi del Instituto Farallon en Petaluma, California. «Las proyecciones muestran que la memoria del océano, medida por la persistencia año tras año de las anomalías de la temperatura de la superficie del mar, disminuirá de manera constante en las próximas décadas en gran parte del mundo».

En la investigación, el equipo estudió las temperaturas de la superficie del mar (SSTs) en la capa superior poco profunda del océano, llamada capa mixta del océano superior (MLD).

Memoria oceánica en declive (azul) entre ahora y finales del siglo XXI. Crédito: Shi et al. 2022.

A pesar de la relativa poca profundidad de la MLD —que se extiende solo a una profundidad de unos 50 metros desde la superficie del océano—, esta capa superior de agua exhibe mucha persistencia en el tiempo en términos de inercia térmica, especialmente en comparación con las variaciones observadas en la atmósfera sobre ella.

En el futuro, empero, los modelos sugieren que este efecto de «memoria» de la inercia térmica en la parte superior del océano disminuirá globalmente durante el resto del siglo, con variaciones dramáticamente mayores en la temperatura prevista para las próximas décadas.

«Descubrimos este fenómeno al examinar la similitud en la temperatura de la superficie del océano de un año al siguiente como una métrica simple para la memoria oceánica», explica Hui.

La importancia de poder pronosticar

Según los investigadores, los efectos de formación de bancos en la MLD introducirán mayores niveles de mezcla de agua en la capa superior del océano, lo que reducirá la capa superior. Se espera que esto reduzca la capacidad del océano para la inercia térmica, haciendo que su parte superior sea más susceptible a anomalías aleatorias de temperatura.

No está claro qué significa eso para la vida silvestre marina, pero los autores del estudio señalan que «es probable que haya impactos consecuentes en las poblaciones», aunque se espera que a algunas especies les vaya mejor que a otras en términos de adaptación.

Por otro lado, se predice que la disminución de la memoria oceánica dificultará significativamente a los científicos pronosticar la próxima dinámica oceánica, lo que reducirá los tiempos de anticipación confiables para todo tipo de predicciones relacionadas con las TSM. Esto dificultará nuestra capacidad para proyectar monzones, olas de calor marinas (MHW) y períodos de clima extremo, entre otras cosas.

Memoria oceánica promediada a nivel mundial en escenarios de emisiones bajas a altas. Crédito: Shi et al. 2022.

A medida que se pronostica que el clima extremo será más frecuente en el futuro, nuestra necesidad de pronosticar con precisión las mediciones de cosas como la temperatura del océano, los niveles de precipitación y las anomalías atmosféricas se vuelve cada vez más importante, pero si el océano pierde su memoria, corremos el riesgo de ir en dirección contraria.

«Es probable que la disminución proyectada en la memoria oceánica obstaculice los esfuerzos de predicción del océano al reducir los tiempos de anticipación en los que los pronósticos de SST, incluidos los de MHW, son hábiles», escriben los autores.

«La formación de bancos de MLD inducidos por el calentamiento futuro también puede alterar las estadísticas de temperaturas extremas... lo que, combinado con un tiempo de espera reducido para las predicciones basadas en la persistencia de las condiciones de la superficie del océano, planteará desafíos para la gestión de los ecosistemas y la preparación para los peligros marinos», concluyen.

El estudio ha sido publicado en Science Advances.

Fuente: Universidad de Hawái. Edición: MP.