Fue una de las ciudades más funcionales del mundo antiguo y sobrevivió por miles de años antes de ser abandonada. Ahora, una tablilla de 5.000 años de antigüedad hallada en Uruk, en el moderno Irak, podría contribuir a explicar cómo sus habitantes vivieron felices por tanto tiempo: se les pagaba en cerveza.

Sin duda, es uno de «cheques de paga» más antiguos en ser descubiertos. La tablilla muestra una descripción cuneiforme de la cabeza humana comiendo de un tazón, lo que significa 'ración', y al lado una vasija cónica que significa 'cerveza' junto con líneas que equivalen a la cantidad de esta bebida que se le debía dar al portador.

Los expertos creen que el descubrimiento de la tablilla es de alta relevancia, ya que comprueba la existencia de un sistema salarial basado en el pago con «alimentos», bajo un esquema de empleados y empleadores, en la primera civilización desarrollada de Mesopotamia.

Pasar de simples agricultores y cazadores a una sociedad urbana trajo consigo cambios dramáticos en la manera en que los hombres se relacionaban, con gente a la que se le «pagaba» por hacer una tarea determinada. «Fueron de compartir socialmente entre sí a establecer jerarquías sociales bien marcadas», explica el antopólogo Dr. Ian Hodder de la Universidad de Stanford en California. «Esta fue una consecuencia inevitable de vivir en grandes comunidades e intensificar la producción agraria».

Ruinas de Uruk.

Uruk fue una antigua ciudad de Mesopotamia situada en la ribera oriental del río Éufrates. En su apogeo, hacia el III milenio a.C., Uruk tenía una zona amurallada de unos 6,5 km², estimándose su población entre 50,000 y 80,000 habitantes, siendo por lo tanto la mayor ciudad del mundo en esa época. Según la tradición sumeria, fue el hogar de Gilgamesh, héroe de una de las obras literarias más antiguas de la historia, el Poema de Gilgamesh, y de quien se dice que construyó el templo de Eanna y las murallas de la ciudad. Uruk fue probablemente lugar de nacimiento del sello cilíndrico, así como del cálculo y la contabilidad.

Se piensa que la cerveza era una bebida ampliamente popular en la antigua Mesopotamia y, tal vez, servía para paliar el problema del agua contaminada en las grandes ciudades de aquel entonces.

La tablilla descubierta en Uruk, evidencia del pago con cerveza a trabajadores, se encuentra actualmente en la colección del Museo Británico en Londres.