La búsqueda de nuevos mundos que los humanos puedan colonizar ha encontrado a un nuevo candidato: Wolf 1061c, un planeta rocoso con 4 veces la masa que la Tierra —una Supertierra— orbitando a sólo 14 años luz, una distancia que lo convierte en el más cercano a nuestro sistema solar hasta ahora conocido.

Wolf 1061c es uno de tres planetas detectados por astrónomos australianos orbitando una enana roja llamada Wolf 1061.

«Es un hallazgo emocionante porque los tres planetas tienen una cantidad de masa lo suficientemente baja para ser potencialmente rocosos, con una superficie sólida», dijo el Dr. Duncan Wrigth, autor principal del estudio perteneciente a la Universidad de New South Wales (UNSW). «El planeta del medio, Wolf 1061c, se encuentra en la zona de 'ricitos de oro' (de habitabilidad) en donde sería posible que exista el agua líquida e incluso la vida».

Mientras que otros planetas han sido hallados orbitando estrellas más cercanas que Wolf 1061, ninguno de ellos se puede considerar remotamente un planeta habitable, al menos no para la vida como la conocemos.

Los tres planetas recientemente detectados orbitan a su estrella anfitriona cada 5, 18 y 67 días respectivamente; y sus masas son al menos 1.4, 4.3 y 5.2 veces la de la Tierra. El planeta más grande y lejano cae fuera de la franja de habitabilidad, aunque también tiene altas posibilidades de ser rocoso; por otra parte, el planeta más pequeño del interior está demasiado cerca de su estrella para albergar vida.

«La proximidad de los planetas alrededor de Wolf 1061 indica que hay muy buenas chances que crucen la cara de su estrella», explica el co-autor del estudio Rob Wittenmyer. «Si lo hacen, entonces en un futuro cercano podremos estudiar más profundamente sus atmósferas».

El equipo de astrónomos hizo su descubrimiento, el cual será publicado en The Astrophysical Journal Letters, gracias a los datos recolectados por el espectrógrafo HARPS y el telescopio del Observatorio de La Silla (ESO), en Chile.

Ahora se sabe que planetas pequeños y rocosos como el nuestro son abundantes en nuestra galaxia, al igual que los sistemas multiplanetarios. Empero, la mayoría de los exoplanetas rocosos descubiertos hasta el momento se encuentran a cientos o miles de años luz de distancia, lo que significa que no hay manera que podamos alcanzarlos utilizando nuestra tecnología actual.

No obstante, la semana pasada astrónomos de Suecia y México dieron a conocer el hallazgo de una posible supertierra en la periferia del Sistema Solar, a una distancia mucho más cercana y, tal vez, alcanzable en algún momento dentro de este siglo.