Desde una galaxia muy muy lejana: Identifican la fuente de las misteriosas señales extraterrestres

Las extrañas ráfagas de radio de breve duración (FRBs) han desconcertado a los astrónomos desde que fueron detectadas por primera vez hace casi una década. Desde entonces se ha sugerido la posibilidad que sean señales de una civilización extraterrestre que intenta hacer contacto. Ahora, los científicos han logrado hallar la fuente de estas señales: una galaxia enana situada a más de 3.000 millones de años luz de la Tierra.

Hasta el momento, los astrónomos no habían sido capaces de determinar con certeza si las FRBs provenían desde nuestra propia galaxia o de un punto situado más allá de ella. Y mientras la causa de estas señales de radio aún permanece en el misterio, el hecho que se haya logrado identificar finalmente una fuente emisora representa un gran avance en nuestro entendimiento de este raro fenómeno.

Utilizando un nuevo software, el observatorio radioastronómico VLA, en Socorro, Nuevo México (EE.UU.) detectó un total de nueve estallidos en el periodo de un mes, lo que fue suficiente para precisar su ubicación en el cielo. Análisis posteriores permitieron reducir bastante la zona y estimar la distancia desde la cual provenían las señales.

«Antes de este descubrimiento, se había propuesto que el origen de estas señales podría estar dentro de la Vía Láctea o en sus alrededores», dijo Shriharsh Tendulkar en el comunicado publicado por la Universidad McGill en Montreal, Canadá. «Pero ahora sabemos que no es así, y hemos descartado esas explicaciones».

«La galaxia desde la que provienen estas FRBs parece ser una muy humilde, una galaxia enana que tiene apenas el 1 % de masa que nuestra Vía Láctea. Uno generalmente esperaría que la mayoría de los FRBs vinieran de grandes galaxias donde hay un mayor número de estrellas», añade Tendulkar. «No obstante, aunque esta galaxia enana tiene menos estrellas, está formando nuevas a un ritmo acelerado, lo que tal vez sugiera que las señales están relacionadas con jóvenes estrellas de neutrones. Asimismo, hay otras dos clases de eventos extremos —estallidos de rayos gamma de alta duración y supernovas superluminosas— que frecuentemente ocurren en este tipo de galaxias. Nuestro hallazgo podría establecer un enlace entre las FRBs y cualquiera de ese tipo de eventos».

Resolviendo el puzle

«Aún hay mucho trabajo por hacer para resolver el misterio que rodea a las FRBs», dijo la profesora Victoria Kaspi, miembro del equipo internacional que llevó a cabo los nuevos estudios. «Sin embargo, identificar la galaxia desde donde son emitidas de forma repetitiva es un gran paso para resolver el rompecabezas».

Al principio, los astrónomos pensaban que las FRBs provenían de algún evento catastrófico, como la formación de un agujero negro al fusionarse dos estrellas de neutrones. Pero la naturaleza repetitiva de las señales de radio indican que lo que sea que las genera no puede ser destruido en el proceso.

«El Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME), un radiotelescopio interferométrico en Columbia Británica, podría ayudar a responder las preguntas que faltan», explica Kaspi. «CHIME escaneará la mitad del firmamento diariamente, permitiendo detectar —potencialmente— docenas de FRBs por día. Una vez que entendamos el origen del fenómeno, podríamos tener una nueva y valiosa perspectiva sobre el Universo en que vivimos», concluye.