Astrónomos detectan 25 nuevas señales de radio repitiéndose en el espacio

Usando un nuevo tipo de algoritmo, el observatorio CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) encontró evidencia de 25 nuevas ráfagas rápidas de radio, o FRBs por sus siglas en inglés.

Interpretación artística de una ráfaga de radio rápida y los observatorios dedicados a detectarlas. Crédito: Danielle Futselaar.

Los FRBs son uno de los fenómenos astronómicos más poderosos y misteriosos de la actualidad. Si bien se cree que algunos son causados por estrellas de neutrones y agujeros negros (atribuibles a la alta densidad de energía de su entorno), otros continúan desafiando la clasificación. Debido a esto, persisten otras teorías, que van desde púlsares y magnetares hasta estallidos de rayos gamma y comunicaciones extraterrestres.

El fenómeno consiste en eventos transitorios en forma de ráfagas o estallidos que emiten más energía en un milisegundo que el Sol en tres días. Y si bien la mayoría solo se detectaron una vez, ha habido casos raros en los que se han repetido para una misma fuente.

Tal es el caso de las 25 nuevas señales detectadas con la ayuda de un nuevo algoritmo de agrupación que busca múltiples eventos ubicados en el cielo con medidas de dispersión similares. Esta innovación fue desarrollada por la colaboración CHIME/FRB —integrada por astrónomos y astrofísicos de Canadá, Estados Unidos, Australia, Taiwán e India—, que la usó para detectar estas fuentes repetidas, casi duplicando el número disponible para estudio.

Hiperactivas o silenciosas

De los más de 1000 FRBs detectados hasta la fecha, solo 29 se habían identificado como de naturaleza repetitiva. Además, se descubrió que prácticamente todos los FRBs repetidos tenían un ritmo irregular. La única excepción fue FRB 180916, descubierto por investigadores de CHIME en 2018 (y sobre el que se informó en 2020), que pulsa cada 16,35 días.

«Cuando contamos cuidadosamente todos nuestros FRBs y las fuentes que se repiten, encontramos que solo alrededor del 2,6 por ciento de todas las señales que descubrimos se repiten. Para muchas de las nuevas fuentes, hemos detectado solo unas pocas ráfagas, lo que hace que las fuentes estén bastante inactivas. Casi tan inactivas como las fuentes que solo hemos visto una vez», comentó Ziggy Pleunis, autor principal del estudio de 2020.

«Por lo tanto, no podemos descartar que las fuentes para las que hasta ahora solo hemos visto un estallido, eventualmente también mostrarán estallidos repetidos. Es posible que todas las fuentes de FRBs eventualmente se repitan, pero que muchas fuentes no sean muy activas».

«Cualquier explicación para las FRBs debería poder explicar por qué algunas fuentes son hiperactivas mientras que otras son en su mayoría silenciosas», añadió.

Estos hallazgos podrían ayudar a informar futuros sondeos, que se beneficiarán de los radiotelescopios de próxima generación que estarán operativos en los próximos años. Por ejemplo, el Observatorio de Matriz de Kilómetros Cuadrados (SKAO), que se espera que obtenga su primera luz para 2027 —ubicado en Australia, este telescopio de 128 platos se fusionará con la matriz MeerKAT en Sudáfrica para crear el radiotelescopio más grande del mundo—.

Mientras tanto, la velocidad prodigiosa a la que se detectan nuevos FRBs (incluidos los eventos repetidos como los detectados recientemente) podría significar que los radioastrónomos podrían estar más cerca de resolver su misterioso origen.

El estudio detallando el hallazgo de las nuevas señales repetitivas ha sido publicado en The Astrophysical Journal.

Fuente: UT. Edición: MP.