Aseguran no haber visto nunca una así. Todo apunta a que es un objeto Hoag, unas galaxias donde un anillo rodea a un núcleo, pero que en este caso ha logrado acumular dos anillos.

La galaxia PGC 1000714 parece tener dos anillos de formación de estrellas, uno interno y otro externo. Hasta hoy nunca se había observado algo así.

Esta extraña galaxia se llama PGC 1000714 (ese es el número que tiene asignado en el Principal Galaxy Catalog) y está situada a 359 millones de años luz de la Tierra. No se parece a nada que haya sido observado antes por los astrónomos, y es el primer ejemplo descubierto de un núcleo galáctico rodeado por dos anillos. Eso sí, a pesar de su rareza, todo apunta a una similitud muy evidente con las galaxias tipo Hoag. Unos objetos raros de entre las galaxias con forma de anillo, donde no hay aparente contacto entre el núcleo y la circunferencia exterior.

«Menos del 0,1 % de todas las galaxias observadas son del tipo Hoag», ha explicado en un comunicado Burcin Mutlu-Pakdil, primera autora del estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society e investigadora en el Instituto de Astrofísica de la Universidad de Minnesota. Como hasta ahora ninguna observada se parece a esta, parece que los investigadorees tienen ahora la oportunidad de aprender más sobre la evolución de las galaxias.

Galaxia tipo Hoag, PGC 54559, rodeada por un anillo. Crédito: NASA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA); Acknowledgment: Ray A. Lucas (STScI/AURA).

Como suelen hacer los astrofísicos, para hacer este hallazgo fue necesario echar un vistazo a la zona recogiendo distintas longitudes de onda procedentes de allí. Gracias a esto, en un principio pudieron detectar el anillo joven y azul que se espera en los objetos Hoag. Y dentro, el núcleo rojo y antiguo que suele tener (con 5.500 millones de años de antigüedad en comparación con los 130 millones del anillo.

Sin embargo, encontraron indicios de que ahí había algo más. Así que decidieron filtrar la luz procedente del núcleo, puesto que de otra forma habría sido imposible ver algo más allá de esa intensa luz. Así, en efecto, encontraron indicios de un anillo rojo, tenue y antiguo, muy distinto al azul del exterior. ¿Por qué ocurre esto?

«Anillos de crecimiento»

Los anillos de las galaxias son regiones donde las estrellas se forman gracias a la colisión del gas. Por eso, en opinión de Mutlu-Pakdil, «los diferentes colores de los anillos interno y externo sugieren que esta galaxia sufrió dos periodos de formación estelar diferentes».

Pero lo cierto es que aún es imposible saber cómo se formaron estos anillos. Haría falta encontrar otras galaxias similares para poder reconstruir poco a poco la historia de este extraño tipo de galaxias. Como si se quisiera reconstruir el movimiento de un caballo a la carrera, pero a partir de fotogramas separados y sacados de distintas lugares (galaxias).

Diagrama en diapasón con el que Hubble clasificaba las galaxias y además explicaba su evolución.

Los investigadores especulan de momento con que el anillo externo puede ser resultado de la incorporación en la galaxia de gas procedente de una galaxia enana vecina. En cuanto a otro anillo, aseguran que será necesario obtener imágenes de mejor resolución (en el rango infrarrojo) para poder saber algo más sobre él.

«Cuando descubrimos algo único o extraño, nuestras teorías y asunciones actuales sobre cómo funciona el Universo se ven desafiadas. Y esto frecuentemente nos alerta de que aún tenemos mucho que aprender», concluye Patrick Treuthardt, coautor del estudio y astrofísico en el Museo de Carolina del Norte de Ciencias Naturales.