Descubren un planeta orbitando Barnard, la estrella individual más cercana al Sol

Este nuevo exoplaneta, que tiene al menos la mitad de la masa de Venus, completa su órbita en poco más de tres días terrestres. Además, las observaciones del equipo sugieren la posible existencia de tres candidatos a exoplanetas adicionales en diversas órbitas alrededor de la estrella.

Representación artística de un planeta con una masa inferior a la de la Tierra orbitando la estrella de Barnard. Crédito: ESO/M. Kornmesser.

Ubicada a solo seis años luz de distancia, la estrella de Barnard es el segundo sistema estelar más cercano —después del grupo de tres estrellas de Alfa Centauri— y la estrella individual más próxima a nosotros. Debido a su cercanía, es uno de los principales objetivos en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra. A pesar de una detección prometedora en 2018, hasta ahora no se había confirmado la existencia de ningún planeta orbitándola.

El descubrimiento de este nuevo exoplaneta —anunciado en un artículo publicado hoy en la revista Astronomy & Astrophysics— es el resultado de observaciones realizadas durante los últimos cinco años con el VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en el Observatorio Paranal en Chile.

«Aunque tomó mucho tiempo, siempre estuvimos seguros de que encontraríamos algo», comentó Jonay González Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias en España y autor principal del artículo. Su equipo se centró en la búsqueda de señales de posibles exoplanetas dentro de la zona habitable o templada de la estrella de Barnard, la región en la que podría existir agua líquida en la superficie de un planeta.

En esta representación gráfica de las distancias relativas entre las estrellas más cercanas y el Sol, Barnard es el segundo sistema estelar más cercano al Sol y la estrella individual más cercana a nosotros. Crédito: IEEC/Science-Wave/Guillem Ramisa.

El nuevo exoplaneta, llamado Barnard b, está veinte veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol. Completa su órbita en 3.15 días terrestres y su temperatura superficial ronda los 125 °C.

«Barnard b es uno de los exoplanetas de menor masa conocidos y uno de los pocos con una masa inferior a la de la Tierra. Sin embargo, está demasiado cerca de su estrella, fuera de la zona habitable», explicó González Hernández. «Aunque la estrella es unos 2500 grados más fría que nuestro Sol, la temperatura en la superficie del planeta es demasiado alta para que exista agua líquida».

Las enanas rojas, como Barnard (en el centro de la imagen), suelen ser objetivos preferidos de los astrónomos, ya que es más fácil detectar planetas rocosos de baja masa en su entorno que alrededor de estrellas más grandes y similares al Sol. Crédito: ESO/Digitized Sky Survey 2.

Para sus observaciones, el equipo utilizó ESPRESSO, un instrumento de alta precisión diseñado para medir las oscilaciones de una estrella causadas por la atracción gravitacional de uno o más planetas en órbita. Los resultados obtenidos fueron confirmados con datos de otros instrumentos especializados en la búsqueda de exoplanetas: HARPS en el Observatorio La Silla del ESO, HARPS-N y CARMENES —que, asimismo, no respaldaron la existencia del exoplaneta reportado en 2018—.

Más mundos en Barnard

Además del planeta confirmado, el equipo internacional también encontró indicios de otros tres posibles candidatos a exoplanetas orbitando la misma estrella. Estos candidatos, empero, requerirán observaciones adicionales con ESPRESSO para ser confirmados.

«Ahora necesitamos seguir observando esta estrella para verificar las otras señales de los candidatos», señaló Alejandro Suárez Mascareño, investigador también en el Instituto de Astrofísica de Canarias y coautor del estudio. «Pero el hallazgo de este planeta, junto con otros descubrimientos previos como Próxima b y d, muestra que nuestro vecindario cósmico está lleno de planetas de baja masa».

El Extremely Large Telescope (ELT) del ESO, actualmente en construcción, revolucionará el campo de la investigación de exoplanetas. El instrumento ANDES del ELT permitirá a los investigadores detectar más de estos pequeños planetas rocosos en la zona templada alrededor de estrellas cercanas, más allá del alcance de los telescopios actuales, y les permitirá estudiar la composición de sus atmósferas.

Fuente: ESO. Edición: MP.