Descubren la evidencia más antigua de contaminación por plomo causada por humanos

Un equipo de geocientíficos de la Universidad de Heidelberg ha encontrado la evidencia más antigua de contaminación ambiental por plomo causada por actividades humanas en la región del mar Egeo.

Núcleos de sedimentos frente al Peloponeso en el mar Egeo. Crédito: R/V METEOR, enero de 2018.

Según los análisis realizados en muestras de sedimentos marinos y costeros, la contaminación con este metal pesado se produjo hace aproximadamente 5.200 años, lo que adelanta en 1.200 años la fecha previamente conocida para este tipo de impacto ambiental.

El estudio, publicado en la revista Communications Earth & Environment, se basó en el análisis de 14 núcleos de sedimentos recolectados del fondo del mar Egeo y la costa circundante. Uno de estos núcleos, extraído de una turbera, presentó el registro más antiguo de contaminación por plomo atribuible a la actividad humana.

Los núcleos de sedimentos del mar Egeo están compuestos de un lodo gris verdoso que contiene, entre otras cosas, granos de polen transportados al mar. En la imagen: Prof. Dr. Joerg Pross (izquierda) y Dr. Andreas Koutsodendris. Crédito: Bertil Mächtle.

Indicadores de cambio socioeconómico

Según el Dr. Andreas Koutsodendris, miembro del grupo de investigación en Palinología y Dinámica Paleoambiental de la Universidad de Heidelberg, el aumento de plomo en el ambiente se relaciona con la producción de plata.

«El plomo liberado durante la extracción y refinado de metales preciosos es un indicador clave del cambio socioeconómico», explicó el experto.

La combinación de los datos de contaminación con plomo y análisis de polen en los sedimentos permitió reconstruir la evolución de la vegetación en la región y comprender cómo el uso del suelo cambió con el tiempo.

Dracma de plata de Egina, 404-340 a.C. Anverso: Tortuga terrestre. Reverso: Inscripción: ΑΙΓ[ΙΝΑΤΟΝ] (de los eginetas), 'Egina' y un delfín.

«Estos registros muestran la transición de sociedades agrarias a economías monetarias y sus impactos ambientales», agregó el Prof. Dr. Jörg Pross, líder del estudio.

Los datos también revelaron que hace aproximadamente 2.150 años se produjo un aumento significativo en la concentración de plomo, coincidiendo con una deforestación intensa y una expansión agrícola en la región. Este periodo corresponde con la conquista de Grecia por parte de los romanos, quienes explotaron los recursos minerales del Egeo, especialmente oro y plata, intensificando la minería y la fundición de metales.

Expediciones y financiamiento

Las muestras de sedimentos fueron recolectadas durante expediciones en los buques de investigación METEOR y AEGAEO entre 2001 y 2021. La investigación fue financiada por la Fundación Alemana de Investigación (DFG) y la Unión Europea, con la participación de científicos de Heidelberg, Berlín, Fráncfort, Hamburgo, Hohenheim, Tubinga y Grecia.

Este hallazgo proporciona una nueva perspectiva sobre la relación entre la actividad humana y el impacto ambiental en la antigüedad, demostrando que la contaminación por metales pesados tiene una historia más larga de lo que se pensaba anteriormente.

Fuente: Heidelberg. Edición: MP.