Desarrollan una nueva herramienta para hallar bacterias extraterrestres

Los especialistas de la NASA están desarrollando un novedoso dispositivo que les ayudará en la búsqueda de vida extraterrestre en otros planetas.

La idea es crear unos robots planetarios que hagan lo mismo que hacen los biólogos en los laboratorios de la Tierra: estudiar muestras a través de un microscopio e identificar visualmente la vida microbiana en ellas.

Hasta ahora los vehículos exploradores de la NASA (rovers) se limitaban a buscar biomarcadores o señales de vida que sugirieran la habitabilidad de un planeta. Sin embargo, no se dedicaban a buscar vida en sí misma, de ahí que los nuevos robots supondrían un importante avance en la búsqueda de vida alienígena.

Melissa Floyd, científica del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y responsable del proyecto, contó que la vida existe incluso en aquellas partes de la Tierra donde los humanos no pueden subsistir. Así que no sería una conjetura desencaminada pensar que la vida también podría existir en Marte.

«¿Y si la vida evolucionó en Marte de la misma manera que en la Tierra? Definitivamente Marte fue bombardeado con la misma sopa de elementos químicos que la Tierra», explicó la científica.

Melissa Floyd, científica del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y responsable del proyecto, con el minilaboratorio robotizado FISHBot.

De hecho, las moléculas que forman el ADN y el ARN para guardar y transferir información genética a nivel celular de todos los organismos vivos de la Tierra también fueron halladas en cometas.

El minilaboratorio robotizado de Floyd, llamado FISHBot, se dedicará a identificar bacterias y arqueas. Estos organismos son conocidos por habitar en distintos ambientes de la Tierra y se cree que fueron de los primeros en aparecer sobre nuestro planeta hace 4.000 millones de años.

La científica cree que conceptualmente el dispositivo podría ser desplegado como un robot independiente o como varios instrumentos sobre un vehículo explorador.

Para realizar las pruebas, se utilizará la técnica de hibridación fluorescente in situ (FISH, por sus siglas en inglés). Esta técnica se emplea para identificar la presencia o ausencia de ARN y ADN.

«Intento determinar si puedo hacer lo mismo con un robot. Ya que incluso hay fragmentos de secuencias genéticas altamente conservadas que vemos en todos los rincones de la Tierra, FISH será la herramienta capaz de detectarlas», dijo Floyd.

De acuerdo con ella, el reto es simplificar y automatizar el proceso para que las muestras puedan ser preparadas sobre las láminas, calentadas y rotadas automáticamente para su estudio bajo un microscopio. A su vez, el microscopio tendría que poner el foco muchas veces para ver en lo más profundo de la muestra.

Fuente: NASA. Edición: Sputnik.