Astrónomos han detectado la presencia de moléculas de agua en la atmósfera de un exoplaneta caliente, cercano en tamaño a Júpiter, conocido como 51 Pegasi b.

El descubrimiento arroja nueva luz sobre la naturaleza de la atmósfera de este mundo e indica que el sistema estrella-planeta es un binario espectroscópico de doble línea, es decir, donde los dos componentes —en este caso planeta y estrella— están tan próximos entre sí que no pueden ser resueltos con la vista, ni siquiera utilizando poderosos telescopios. Sin embargo, su naturaleza binaria puede establecerse por el desplazamiento Doppler de sus líneas espectrales; en este caso, dos conjuntos que oscilan en fases opuestas.

Ubicado a unos 50 años luz de distancia, 51 Pegasi b es el primer exoplaneta descubierto orbitando una estrella de secuencia principal y el primer Júpiter caliente conocido.

Se clasificó como un Júpiter caliente porque tiene un período orbital de menos de 10 días (4.23 días) y es similar en características al planeta más grande de nuestro sistema solar, con una masa de cerca de 0.47 masas de Júpiter. Tiene alta temperatura superficial, ya que orbita su estrella madre 51 Pegasi muy de cerca, a una distancia de aproximadamente 0,05 UA, informa Phys.org.

Para caracterizar mejor este sistema planetario, un equipo de astrónomos liderados por Jayne Birkby ha observado 51 Pegasi y su planeta con el CRyogenic InfraRed Echelle Spectrograph (CRIRES) de alta resolución en el Very Large Telescope (VLT) en Chile. Obtuvieron un total de 42 espectros permitiéndoles observar el desplazamiento en velocidad radial de las características del agua en la atmósfera del lado del planeta que mira hacia su estrella.

Según el equipo, la detección directa de las líneas de absorción de agua en el espectro de la atmósfera del planeta, que experimentan un cambio en el desplazamiento Doppler, proporciona importantes conocimientos sobre la naturaleza de este sistema planetario.

Además del agua, los investigadores también buscaron características moleculares que surgen de los gases portadores del carbono y oxígeno en las longitudes de onda observadas, como el dióxido de carbono y el metano. Sin embargo, no encontraron ninguna señal significativa de estas moléculas que indiquen su presencia en las abundancias sondadas por su modelo de red en la atmósfera de 51 Pegasi b.