Cada vez que una célula dentro de tu cuerpo se replica, un poco de tu juventud se convierte en polvo. Esto ocurre a través del acortamiento de los telómeros, estructuras que «cubren» las puntas de nuestros cromosomas. Ahora, un equipo de científicos en Israel asegura haber podido revertir este proceso y extender la longitud de los telómeros en un pequeño estudio que involucró a 26 pacientes.

Los participantes se sentaron en una cámara de oxígeno hiperbárica durante cinco sesiones de 90 minutos por semana durante tres meses y, como resultado, algunos de los telómeros de sus células se extendieron hasta en un 20 por ciento.

Es un avance impresionante, y algo que muchos otros investigadores han intentado en el pasado sin éxito. Pero, por supuesto, vale la pena señalar que el tamaño de muestra en esta ocasión ha sido pequeño y que los resultados deberán replicarse antes de que podamos emocionarnos demasiado.

Sin embargo, el hecho de que la terapia con oxígeno hiperbárico parece afectar la longitud de los telómeros es un vínculo convincente que vale la pena investigar más a fondo.

Inspiración de otro mundo

El investigador principal, Shai Efrati, médico de la Facultad de Medicina y la Escuela de Neurociencia Sagol de la Universidad de Tel Aviv, explicó cómo la inspiración detrás de su experimento fue algo fuera de este mundo.

«Después que el experimento de gemelos realizado por la NASA (donde uno de los hermanos fue enviado al espacio exterior y el otro permaneció en la Tierra) demostrara una diferencia significativa en la longitud de sus telómeros, nos dimos cuenta de que los cambios en el entorno exterior pueden afectar el núcleo celular, cambios que ocurren a lo largo del envejecimiento», dijo Efrati.

Pérdida de integridad

Los telómeros son fragmentos repetidos de código que actúan como el equivalente en ADN al herrete de plástico o metal que cubre el extremo del cordón de tu zapatilla.

Se copian a sí mismos junto con el resto de los cromosomas cada vez que una célula se divide. Sin embargo, con cada replicación, pequeños fragmentos de código de la punta de la secuencia no logran convertirse en la nueva copia, lo que deja al cromosoma recién acuñado un poco más corto que su predecesor.

Como sabe cualquiera al que se le haya desprendido el herrete de tanto tirar, el cordón no tarda mucho en perder su integridad. De manera similar, los telómeros más cortos ponen a las secuencias inferiores del cromosoma en mayor riesgo de mutaciones peligrosas.

Estas mutaciones coinciden con cambios que nos predisponen a una serie de afecciones relacionadas con la edad, entre ellas todas las enfermedades como el cáncer.

Telómeros (azul).

Eso no quiere decir necesariamente que envejecemos porque nuestros telómeros se encogen, pero existe una conexión entre la longitud de los telómeros y la salud que los investigadores están ansiosos por investigar más a fondo.

«Los telómeros más largos se correlacionan con un mejor rendimiento celular», precisó Efriti.

Hay muchas formas de acelerar la erosión de nuestros telómeros. No dormir lo suficiente podría hacerlo, al igual que comer demasiados alimentos procesados, ¡e incluso tener hijos!

Disminuir la pérdida requiere un poco más de esfuerzo, pero hacer ejercicio con regularidad y comer bien son buenas apuestas si desea que sus cromosomas permanezcan tan largos como sea posible.

El Santo Grial de la biología del envejecimiento

El estudio de los científicos israelíes encontró que los telómeros en los glóbulos blancos tomados de 26 sujetos habían recuperado alrededor de una quinta parte de su longitud perdida, y así demostrar que los cambios genéticos provocados por el Terapia de Oxígeno Hiperbárico (HBOT) han extendido los telómeros y también han tenido un efecto potencialmente positivo en la salud de los tejidos mismos.

Una muestra ligeramente más pequeña de voluntarios también mostró una disminución significativa en la cantidad de células T senescentes, tejidos que forman una parte vital de la respuesta dirigida de nuestro sistema inmunológico contra los invasores.

Si te sentarías en un tanque pequeño todos los días durante un cuarto de año es una cuestión de preferencia, pero la investigación futura podría ayudar a que todo el proceso sea un poco más eficiente, al menos para algunos.

«Una vez que hayamos demostrado definitivamente el efecto de envejecimiento inverso con otro estudio, utilizando un protocolo de HBOT predefinido, podremos optimizar el proceso y hacerlo específico por individuo», dijo Efrati.

En un comunicado de prensa del Centro Sagol de Medicina e Investigación Hiperbárica, Efrati señaló que el acortamiento de los telómeros «se considera el "Santo Grial" de la biología del envejecimiento».

Shai Efrati es un médico israelí, profesor asociado en la Facultad de Medicina Sackler y en la Escuela de Neurociencia Sagol de la Universidad de Tel Aviv, así como director del Centro Sagol de Medicina e Investigación Hiperbárica en el Centro Médico Yitzhak Shamir en Israel.

Tan importante como parece ser la contracción de los telómeros, el decaimiento de nuestra biología a medida que envejecemos es sin duda un asunto complicado que involucra mucho más que piezas perdidas de cromosomas.

La reactivación de la telomerasa también es un truco utilizado por los cánceres para mantenerse por delante de la curva de crecimiento, lo que convierte a este Santo Grial en un cáliz potencialmente envenenado que debemos comprender mejor antes de beber demasiado.

Curiosamente, una investigación como esta nos ayudará a desarrollar una mejor imagen del proceso de envejecimiento.

La investigación ha sido publicada en Aging.

Fuente: ScienceAlert. Edición: MP.