La tecnología de realidad virtual (VR) ha recorrido un largo camino en los últimos años. Y más allá de los juegos y el entretenimiento, los investigadores ahora están explorando cómo se podría usar para revolucionar la atención médica y el tratamiento de los trastornos mentales.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

En uno de esos ejemplos, científicos de Estonia dicen que han desarrollado una experiencia de realidad virtual innovadora llamada «Psyrreal», que simula los efectos subjetivos y los componentes fenomenológicos de las experiencias psicodélicas. El objetivo es ver si la realidad virtual podía replicar los beneficios terapéuticos de la terapia asistida por psicodélicos para tratar los trastornos de salud mental sin ingerir drogas alucinógenas.

Terapia psicodélica

Las drogas psicodélicas como la psilocibina (que se encuentra en los «hongos mágicos») y el LSD se han mostrado muy prometedoras en el tratamiento de muchos trastornos de salud mental, como la depresión, la ansiedad, el TEPT y la adicción.

Los defensores de la terapia psicodélica dicen que las preocupaciones sobre el uso de drogas alucinógenas provienen de «leyendas urbanas», estudios no científicos realizados en las décadas de 1940 y 1970, y casos «muy raros» de personas que se autolesionan durante el uso recreativo o sin supervisión de drogas que alteran la mente.

Muchos estudios recientes no han encontrado evidencia de efectos adversos a corto o largo plazo por el uso terapéutico de drogas psicodélicas.

Investigadores de la Universidad de Tartu, Estonia, probando el casco de realidad virtual.

Sin embargo, los psicodélicos siguen siendo ilegales en muchas partes del mundo, incluido Estados Unidos, donde las drogas alucinógenas se consideran Sustancias Controladas de la Lista I.

Ahí es donde podría entrar la realidad virtual.

En los últimos años, el uso potencial de la VR como dispositivo terapéutico, incluida la simulación de experiencias psicodélicas, se ha convertido en un tema de interés académico.

En teoría, usar la realidad virtual para simular la experiencia psicodélica podría obtener todos los beneficios terapéuticos de la terapia asistida por psicodélicos en un entorno seguro y controlado sin preocuparse por el riesgo asociado con las sustancias ilegales.

Por supuesto, la pregunta persistente que la ciencia está comenzando a explorar ahora es: ¿Pueden las experiencias psicodélicas simuladas con realidad virtual ofrecer los mismos beneficios terapéuticos que las reales?

Viaje a lo surreal

Para probar la capacidad de la realidad virtual para replicar los efectos de las sustancias psicoactivas, los investigadores crearon Psyrreal, una experiencia inmersiva inspirada en la psicodelia.

«Si bien los estudios anteriores que implementaron la fenomenología psicodélica en la realidad virtual utilizaron entornos visualmente relativamente simples e invariables, aquí hemos incorporado un conjunto mucho más grande de efectos visuales y diferentes entornos, ya que las experiencias psicodélicas tienen una variación masiva inter e intraindividual», escribieron los científicos, quienes describen su programa como un «viaje inmersivo a través de muchos entornos virtuales surrealistas y muy diferentes que tienen como objetivo transmitir ciertos conceptos y narrativas que a menudo se informan durante las experiencias psicodélicas (por ejemplo, conexión o disolución del ego)».

El potencial terapéutico de Psyrreal se probó en 13 participantes voluntarios, que sufrieron depresión de leve a moderada, mediante un cuestionario de evaluación autoevaluado. De los participantes, casi el 70 % había sido diagnosticado previamente con depresión. Sin embargo, ninguno estaba recibiendo tratamiento por trastorno depresivo.

Los voluntarios se sometieron a una prueba terapéutica de dos días utilizando la experiencia psicodélica simulada.

El primer día, participaron de una discusión de 30 a 45 minutos con un psicólogo, una meditación guiada de 10 minutos y 5 minutos en un ambiente de sala de estar no interactivo.

Al día siguiente, hicieron la misma meditación guiada de 10 minutos, seguida de una experiencia inmersiva de 45 minutos usando Psyrreal, donde se les animó a interactuar con el entorno virtual y a relajarse y concentrarse en la experiencia.

En las entrevistas de seguimiento, el 85 % de los individuos informó haber sentido emociones positivas durante la experiencia con Psyrreal. El 46 % dijo experimentar sentimientos de alegría y placer, calma y paz, y alteraciones en su sentido de sí mismo.

Del grupo de estudio, el 54 % reportó emociones negativas durante su viaje virtual, como tristeza, miedo o ansiedad. Aún así, estas experiencias negativas no parecieron afectar la percepción positiva general del viaje virtual.

La recepción extrañamente positiva de las emociones negativas al usar Psyrreal podría ser similar a un estudio reciente sobre la ayahuasca, que encontró tasas excepcionalmente altas de reacciones físicas y psicológicas adversas al consumir la bebida psicodélica a base de plantas sudamericanas. No obstante, de los usuarios de ayahuasca, el 90 % dijo que estos efectos adversos se consideraban «completamente o algo parte de una experiencia de crecimiento positivo».

Capturas de pantalla de algunos de los entornos en Psyrreal que se muestran en secuencia para ejemplificar la diversidad de imágenes presentadas al usuario durante la experiencia. La experiencia comienza en un templo (arriba a la izquierda), progresa a través de diferentes niveles de abstracción e intensidad variable y culmina en el espacio exterior (abajo a la derecha). Crédito: Universidad de Tartu, Estonia.

El 39 % de los individuos informó cambios en su perspectiva general después de experimentar la experiencia de realidad virtual de Psyrreal, y el 23 % destacó una sensación física de comprensión. «Fue un tipo diferente de percepción, como una nueva percepción. Como una percepción física», escribió un participante.

En las pruebas autoevaluadas, el 73 % mostró una disminución significativa de los síntomas depresivos dos semanas después de la experiencia inicial con Psyrreal. Los usuarios también informaron reducciones significativas en las puntuaciones de ansiedad, lo que sugiere que la experiencia psicodélica simulada podría ser un tratamiento eficaz para el trastorno de ansiedad.

La punta del iceberg

Los investigadores advierten que, a pesar de sus mejores esfuerzos, Psyrreal no debe considerarse una réplica exacta de las experiencias psicodélicas.

«Las experiencias psicodélicas abarcan muchos aspectos de la conciencia que intentamos replicar dentro del medio audiovisual confinado de la realidad virtual», escribieron. «Algunos elementos de las experiencias psicodélicas inducidas por sustancias son intrínsecamente imposibles de implementar en la realidad virtual (por ejemplo, espacios hiperdimensionales, muchos elementos sintéticos)».

Pero, aún considerando las limitaciones mencionadas, los resultados del estudio sugieren que la realidad virtual podría ser una alternativa viable para las personas que sufren efectos secundarios agudos de los psicodélicos o para aquellos que prefieren evitar el consumo de sustancias que alteran la mente.

Es probable que Psyrreal, en última instancia, sea solo la punta del iceberg cuando se trata de cómo la tecnología podría replicar el potencial de las sustancias psicoactivas para alterar la mente.

Pruébalo tu mismo

Los investigadores estonios han creado un sitio web para aquellos que deseen probar la experiencia por sí mismos, donde el software final —creado utilizando Epic Games Unreal Engine— se puede obtener libremente bajo la licencia Creative Commons Attribution-No comercial. Solo se requiere, obviamente, un casco de realidad virtual moderno.

Fuente: The Debrief. Edición: MP.