Unas muestras de arte rupestre halladas en las antípodas, en unas cuevas de la isla de Sulawesi en Indonesia, pueden encontrarse entre las más antiguas del mundo. Se trata de doce representaciones en negativo de unas manos de unos 40.000 años y unas pinturas de animales de 35.400 que rivalizan en antigüedad con algunas de las joyas prehistóricas europeas, como los discos rojos de la cueva cántabra de El Castillo (40.800 años), el gran bisonte de Altxerri en Guipúzcoa (39.000 años), o la famosa y bella «Capilla Sixtina» de Altamira (35.600 años).

Según el equipo científico que ha fechado las creaciones indonesias, que ya se conocían pero se suponían mucho más modernas, el descubrimiento pone en cuestión que las primeras producciones rupestres se llevaran a cabo solo en Europa. Es arte de la Edad de Hielo hecho en los trópicos.

«El arte rupestre es uno de los primeros indicadores de una mente abstracta, la aparición del ser humano como lo conocemos», afirma el profesor Mike Morwood, de la australiana Universidad de Wollongong y uno de los miembros del equipo que hace diez años describió al pequeño Hombre de Flores, apodado el «Hobbit». A su juicio, el nuevo hallazgo tiene importantes repercusiones en las teorías de la evolución humana.

Históricamente, los arqueólogos han pensado que el arte rupestre surgió por primera vez en Europa, con una edad mínima de unos 41.000 años para el más antiguo fechado hasta ahora, un disco rojo de El Castillo. Pero según explican los investigadores en la revista Nature, al mismo tiempo que los europeos se expresaban a sí mismos en las paredes de las cuevas, la gente de Sulawesi estaba haciendo exactamente lo mismo.

Las manos humanas en negativo, creadas en estarcido arrojando pintura alrededor de unas manos colocadas sobre la pared, tienen al menos 40.000 años, lo que las convierte en la muestra más antigua de este tipo de arte. La pintura de un babirusa hembra, un gran cerdo primitivo de colmillos curvos que se alimentaba de fruta, supera los 35.400, lo que también significa que es uno de los motivos figurativos más antiguos del mundo, si no el que más, según los firmantes el estudio.

Mentes abstractas

«Los europeos no pueden reclamar exclusivamente haber sido los primeros en desarrollar una mente abstracta. Tienen que compartir esto, al menos, con los primeros habitantes de Indonesia», dice el investigador Anthony Dosseto, también de Wollongong. Para los autores de la investigación, «el arte rupestre podría haber surgido de forma independiente más o menos al mismo tiempo en las primeras poblaciones humanas modernas de Europa y del sudeste asiático, o podría haber sido ampliamente practicado por los primeros humanos modernos que salieron de África decenas de miles de años antes. Si es así, entonces este tipo de arte podría tener orígenes más profundos».

Los hallazgos de Sulawesi fueron fechados utilizando un método basado en la desintegración radiactiva de pequeñas cantidades de uranio en las costras minerales formadas en la parte superior de algunas de las pinturas rupestres.