Un grupo de investigadores ha creado un mapa de doble cara, redondo, no muy diferente de la Tierra, pero también plano como un panqueque, en un intento de darnos una visión menos distorsionada del mundo.

Crédito: Gott, Vanderbei & Goldberg.

«Estamos proponiendo un tipo de mapa radicalmente diferente», dijo el astrofísico de la Universidad de Princeton J. Richard Gott, quien diseñó la nueva extensión con el matemático Robert Vanderbrei y el físico David Goldberg de la Universidad de Drexel en Filadelfia.

El trío se propuso hacer un mapamundi con el menor error posible después de crear un sistema para puntuar los mapas existentes en función de cuán torcidos o sesgados estaban, y cuántas áreas y distancias en los mapas estaban deformadas.

«Creemos que es el mapa plano más preciso de la Tierra hasta ahora», escribieron los investigadores cuando publicaron sus métodos en el sitio web de preimpresión arXiv.org antes de la revisión por pares (ver video a continuación).

«Cualquier mapamundi de la esfera no puede ser perfecto, pero el nuestro lo hace mucho mejor que los mapas anteriores para minimizar los errores en las formas locales, áreas, flexiones, desniveles, distancias y cortes en los límites», dijo Gott.

Mundo distorsionado

Con tecnología satelital, láseres aerotransportados y mash-ups de big data, los científicos de hoy están bien equipados para mapear todo tipo de cosas, desde bosques que respiran carbono y continentes en movimiento hasta cómo los humanos han causado estragos en la Tierra.

Pero todavía están lidiando con cómo convertir nuestra bocha de árbol navideño de planeta en un mapa plano. Porque por mucho que nos gustaría que los mapas nos ayudaran a visualizar cómo son las cosas, también distorsionan enormemente el mundo.

Es matemáticamente imposible representar la superficie de una esfera como un mapa plano sin alguna forma de distorsión, por lo que los cartógrafos tienen que realizar algunos trucos matemáticos para representar fielmente algunas características terrestres mientras sacrifican otras.

Algunos mapas del mundo están diseñados para preservar la forma de los países (llamados proyecciones cónicas conformadas de Lambert), mientras que otros mapas —esos globos que sobresalen en el ecuador— preservan el área. Estas últimas son las llamadas proyecciones de Mollweide.

Proyección de Mollweide.

La superposición de cientos de mapas a la vez muestra cuán distorsionado se vuelve el mundo cuando los creadores de mapas intentan aplanar el globo, como revela el científico de datos Michael Freeman, de la Escuela de Información de la Universidad de Washington, en esta visualización interactiva:

Fun interactive tool by @mf_viz allows us to overlay hundreds of map projections at a time. A great visual way of understanding the distortion of maps. Areas along the equator stay much the same of course. Source: https://t.co/8VpoQPaU7j pic.twitter.com/jPeCnOOkEG

— Simon Kuestenmacher (@simongerman600) February 16, 2021

De los mapas que ya tenemos, el mejor de común acuerdo sería el que usa la proyección Winkel Tripel, que es utilizada por National Geographic para sus mapas del mundo y minimiza la distorsión en el área, la dirección y la distancia.

Aunque todavía no es perfecto, porque el océano Pacífico se corta entre Japón y California, lo que lo hace parecer mucho más ancho de lo que realmente es.

Más recientemente, el arquitecto estadounidense Buckminster Fuller y el artista y arquitecto japonés Hajime Narukawa intentaron desarrollar el mundo de diferentes maneras —e incluso ganaron un premio por ello—.

Mientras, otros simplemente se divierten desplegando la Tierra como una cáscara de naranja.

Gorgeous orange peel world map. Not too useful for displaying data but it sure looks nice, doesn’t it! Source: https://t.co/SQbgLTRela pic.twitter.com/lSlnYusbmh

— Simon Kuestenmacher (@simongerman600) May 3, 2019

Un disco, dos caras

El nuevo mapa, un disco plano de dos caras, se creó utilizando un enfoque completamente diferente.

«Básicamente estamos aplastando el globo, como si lo hubiéramos atropellado con una apisonadora», dijo Gott. «De acuerdo a nuestro sistema de puntaje, proporciona una representación más precisa del mundo que los mapamundis existentes».

«Nuestro mapa se parece más al mundo que otros mapas planos. Para ver todo el globo terráqueo, debe rotarlo; para ver todo nuestro nuevo mapa, simplemente debe darle la vuelta», añadió.

Los hemisferios norte y sur se pueden colocar a ambos lados, con el ecuador alrededor del borde, como se puede ver a continuación.

«Este es un mapa que puede sostener en la mano», señaló el astrofísico, quien reconoce que a la gente le gustaría imprimirlo en plástico o cartón, lo que podría ser atractivo para cualquier excursionista o turista que sepa muy bien que los mapas de papel que se desdoblaron a la longitud del brazo nunca se pliegan de la misma manera.

«Tenemos continuidad sobre el ecuador», continuó explicando Gott. «África y América del Sur se cubren con el borde, como una sábana sobre un tendedero, pero son continuas».

Esto significa que las distancias a través de los océanos o los polos son precisas y fáciles de medir, dicen los investigadores, por lo que podría ser una herramienta útil para enseñar a los niños sobre el mundo.

Incluso con sus mejoras, todavía hay algunas distorsiones con este mapa de disco, pero no tan grandes como con otras proyecciones. Las áreas en los bordes son 1,57 veces más grandes que en el centro, y las distancias pueden ser alrededor de una quinta parte.

«Ningún mapa plano normal de una cara puede hacer eso», concluyó Gott.

¿Quién sabe si se convertirá en una sensación en el aula o terminará guardado en una caja como tu antigua colección de CDs? Pero al menos este mapa le da un nuevo giro al término «terraplanista».

Fuente: ScienceAlert. Edición: MP.