Los planetas fuera de nuestro sistema solar continúan brindando a los astrónomos vislumbres fascinantes, tal como la del mundo WASP-76b.

Representación artística de la lluvia en WASP-76b.

En este planeta infernal, casi del tamaño de Júpiter, las temperaturas de la superficie durante el día son lo suficientemente altas como para vaporizar el hierro, que podría caer en forma de lluvia en el lado nocturno ligeramente más frío.

Ahora los investigadores le han dado otra mirada a WASP-76b y han concluido que en realidad podría estar más caliente de lo que se pensaba. La clave para esa conclusión es el descubrimiento del calcio ionizado, que necesitaría condiciones «significativamente más calientes» para formarse que las descritas anteriormente en los estudios.

Como sabemos por investigaciones anteriores, se cree que las temperaturas en la superficie de WASP-76b suben a alrededor de 4.400 grados Fahrenheit (2.246 grados Celsius) durante el día, pero eso podría ser una subestimación si se produce el perfil de temperatura nuevo, actualizado, y más preciso.

«Estamos viendo mucho calcio; es una característica realmente fuerte», dice la astrofísica Emily Deibert de la Universidad de Toronto en Canadá. «Esta firma espectral de calcio ionizado podría indicar que el exoplaneta tiene vientos en la atmósfera superior muy fuertes, o que la temperatura atmosférica en el exoplaneta es mucho más alta de lo que pensamos».

Descubierto en 2016, WASP-76b es conocido como un «Júpiter caliente» porque está muy cerca de su estrella —con una órbita toma solo 1.8 días terrestres—. Está a unos 640 años luz de nuestra posición en el Universo. También está bloqueado por mareas, lo que significa que el mismo lado del planeta siempre se enfrenta a su estrella, que es un poco más caliente que nuestro sol.

Aquí, los investigadores utilizaron datos del Telescopio Gemini North en Hawái para observar la zona de temperatura moderada del planeta, el límite entre el día y la noche. Utilizaron un proceso de espectroscopia de tránsito, donde la luz de la estrella de un exoplaneta brilla a través de su atmósfera, hasta la Tierra.

La calidad y composición de esa luz nos permite hacer cálculos sobre la atmósfera a una variedad de profundidades diferentes. En este caso, el equipo pudo identificar un raro trío de líneas espectrales, lecturas que indican la presencia de calcio ionizado.

«Es notable que con los telescopios e instrumentos actuales, ya podamos aprender mucho sobre las atmósferas —sus componentes, propiedades físicas, presencia de nubes e incluso patrones de viento a gran escala— de planetas que orbitan estrellas a cientos de años luz de distancia», admite el astrónomo Ray Jayawardhana de la Universidad de Cornell en Nueva York.

Las técnicas de espectroscopia como la que se utiliza aquí permiten a los astrónomos descubrir todo tipo de secretos sobre exoplanetas a cientos de años luz (o más) de distancia: todo, desde los detalles de la rotación del planeta hasta los patrones del viento en la superficie.

Eso significa que a medida que se descubren y catalogan más y más de estos exoplanetas, los investigadores pueden agruparlos para facilitar la referencia. En última instancia, terminamos aprendiendo más sobre nuestro lugar en el Universo y dónde podríamos encontrar otras formas de vida.

Este estudio es parte de un proyecto de varios años que analiza un mínimo de 30 exoplanetas, llamado ExoGemS (Exoplanets with Gemini Spectroscopy). Una vez finalizado, los expertos deberían tener una idea mucho mejor de la diversidad de atmósferas que existen en estos mundos distantes y exóticos.

«A medida que hacemos la detección remota de docenas de exoplanetas, que abarcan un rango de masas y temperaturas, desarrollaremos una imagen más completa de la verdadera diversidad de mundos extraterrestres, desde aquellos lo suficientemente calientes como para albergar lluvia de hierro hasta otros con climas más moderados; desde aquellos más pesados ​​que Júpiter a otros no mucho más grandes que la Tierra», concluye Jayawardhana.

La investigación ha sido publicada en Astrophysical Journal Letters.

Fuente: Cornell/SciAl. Edición: MP.