Un meteorito que pesaba casi lo mismo que un piano de cola explotó recientemente en los cielos de Texas, arrojando sus pequeños restos sobre el área circundante. Uno de estos fragmentos de meteorito ya se ha recuperado y podría ayudar a revelar más sobre nuestro vecindario cósmico.

Un primer plano del fragmento recuperado. Crédito: Robert Ward/American Meteor Society.

El meteoro, que probablemente era un pequeño asteroide, ingresó a la atmósfera de la Tierra el pasado 15 de febrero alrededor de las 5 p.m. CST y se partió en llamas a unos 34 kilómetros sobre la ciudad de McAllen. Este tipo de roca espacial se conoce como bólido debido al destello brillante que emite cuando se rompe —algo provocado por la fricción entre el objeto que se mueve rápidamente y el aire en la atmósfera—.

«Según el análisis de la información preliminar de varias fuentes, los expertos de la NASA creen que el objeto era un meteoroide de aproximadamente 0,6 metros de diámetro que pesaba alrededor de 450 kilogramos», escribieron representantes de Meteor Watch de la NASA en Facebook. «El meteorito viajaba a unos 43.450 km/h cuando explotó y liberó la energía equivalente a unas 8 toneladas (7,3 toneladas métricas) de TNT».

Lugar donde explotó el bólido. Crédito: NASA Meteor Watch.

«El tamaño y la velocidad del meteorito sugirieron que los fragmentos probablemente habían llegado al suelo sin quemarse por completo», añadieron.

El 18 de febrero, Robert Ward, un cazador de meteoritos con sede en Arizona, recuperó un fragmento del meteorito cerca de El Sauz, Texas, después de rastrear la trayectoria de los escombros utilizando datos de un radar meteorológico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Es probable que haya más fragmentos dispersos en la misma área donde estaba el recuperado por Ward. Si alguien encuentra uno en un terreno de su propiedad, esa persona es dueña del fragmento, pero si lo encuentra en un terreno público, debe comunicarse con el Instituto Smithsonian, que administra la Colección Nacional de Meteoritos.

El cazador de meteoritos Robert Ward posa junto al trozo de meteorito que encontró cerca de El Sauz. Crédito: Robert Ward.

En una extraña coincidencia, el reciente visitante del espacio llegó exactamente 10 años después del meteorito de Cheliábinsk, que era unas nueve veces más grande que la bola de fuego de Texas y explotó sobre Rusia el 15 de febrero de 2013, con la fuerza equivalente a unas 30 bombas de Hiroshima.

El bólido de Texas también fue el tercer meteorito detectado en todo el mundo en la misma cantidad de días: el 13 de febrero un meteorito explotó en los cielos sobre Francia, y el 14 de febrero una roca espacial se rompió sobre Italia.

«Los tres produjeron meteoritos que han sido recuperados por expertos, lo cual es muy raro», concluyó Hankey.

Fuente: NASA Meteor Watch/LSci. Edición: MP.