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Este 3 de octubre, una llamarada de intensidad X9.0 estalló justo en el centro del disco solar, siendo la más potente de los últimos siete años. Aún más sorprendente, estuvo acompañada por lo que se conoce como una eyección de masa coronal (CME) en forma de halo, que fue lanzada directamente hacia la Tierra.
Las llamaradas solares son más frecuentes en este momento porque el Sol se encuentra en la fase máxima de su ciclo de actividad de 11 años, liberando explosiones casi a diario desde principios de 2022. Aunque la mayoría son de menor intensidad, se ha observado un incremento en las llamaradas de clase X, la categoría más potente que se puede medir.
La llamarada de clase X9.0 del 3 de octubre es la segunda del mes y se encuentra entre las 20 más poderosas registradas. Se originó en la región de manchas solares denominada AR 3842, que presenta una configuración magnética particularmente compleja conocida como clasificación «Beta-Gamma-Delta».
Las manchas solares son áreas en el Sol donde el campo magnético es temporalmente más fuerte y, a menudo, se vuelven caóticas. Las líneas del campo magnético de polaridad opuesta pueden enredarse, romperse y reconectarse, liberando una explosión de energía, que se manifiesta como una llamarada solar.
Las regiones de manchas solares clasificadas como Beta-Gamma contienen zonas de polaridad opuesta que no se conectan fácilmente. Las Delta, en cambio, concentran polaridades opuestas en un espacio más pequeño, lo que incrementa las posibilidades de actividad intensa y repetitiva. Esto es lo que estamos observando ahora con la AR 3842. El 1 de octubre, liberó una llamarada X7.1, y ahora la superó con la X9.0.
Las llamaradas solares pueden ser disruptivas para la Tierra. Aunque estamos a salvo en la superficie, ya que la radiación X y gamma no logra penetrar en la atmósfera, la intensa ráfaga de radiación puede interferir brevemente con los sistemas de comunicación de radio de alta frecuencia.
Los efectos más fuertes se sienten con una eyección de masa coronal (CME), que a menudo —pero no siempre— acompaña a las llamaradas solares.
Una CME expulsa miles de millones de toneladas de partículas solares y campos magnéticos enmarañados que atraviesan el sistema solar. Aunque pueden tardar varios días en llegar a la Tierra, cuando lo hacen, las partículas interactúan con la magnetosfera terrestre, generando tormentas geomagnéticas con varias consecuencias.
Las corrientes eléctricas generadas en la atmósfera superior pueden provocar fluctuaciones en la red eléctrica y requerir ajustes de voltaje, por ejemplo. También hay un aumento en la resistencia que experimentan los satélites, lo que podría requerir correcciones de curso, y la comunicación satelital y el GPS pueden sufrir interrupciones.
Aunque los efectos de una CME —incluso acompañada de una llamarada potente— probablemente no causen problemas graves, es probable que veamos auroras en latitudes tan bajas como los 50 grados.
Las auroras se producen cuando las partículas solares chocan con el campo magnético de la Tierra y son canalizadas hacia las altas latitudes, donde se descargan en la atmósfera superior.
Su interacción con las partículas de la atmósfera causa la ionización, lo que genera un resplandor en diferentes colores, dependiendo de la proporción de elementos presentes. Es, en esencia, el mismo mecanismo que energiza el neón en las luces fluorescentes, pero a una escala muchísimo mayor.
Ya estábamos en alerta de auroras debido a la llamarada X7.1 y la CME que la acompañó, que también se dirige directamente hacia la Tierra en forma de halo. Por este motivo, la NOAA prevé varios días de condiciones óptimas para la observación de este colorido fenómeno.
Las tormentas geomagnéticas más fuertes suelen producirse a partir de una CME caníbal, cuando dos CME se liberan en sucesión relativamente rápida, y la segunda alcanza y envuelve a la primera, generando una gran afluencia de partículas solares. Las dos CME que se esperan ahora se liberaron con días de diferencia, por lo que probablemente esta vez no sea el caso.
Sin embargo, las condiciones para la observación de auroras serán intensas y se mantendrán así durante todo el fin de semana (del 4 al 6 de octubre). Si resides en las latitudes cerca de los círculos polares, podría ser el momento ideal para planear una noche de observación y disfrutar de uno de los espectáculos más impresionantes que nuestro planeta tiene para ofrecer.
Fuente: NOAA/Spaceweather/SciAl. Edición: MP.
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