No parece un buen negocio derribar un globo tan barato con un misil de 439.000 dólares.

El incidente, aún sin explicación, comenzó el 10 de febrero, cuando funcionarios de defensa de EE.UU. detectaron un «objeto aerotransportado de gran altitud» sobre el espacio aéreo de Alaska, días después de que un globo chino cruzara gran parte del territorio continental norteamericano.

Se enviaron dos cazas F-22 para rastrear el objeto misterioso. Cuando cruzó la frontera internacional hacia Canadá, aviones de la Real Fuerza Aérea Canadiense se unieron a la formación. Rápidamente provocó llamadas entre el presidente Biden y el primer ministro de Canadá, Justin Trudeau, y entre el secretario de Defensa, Lloyd Austin, y la ministra de Defensa canadiense, Anita Anand.

Con el uso de la fuerza autorizado, un F-22 estadounidense utilizó un misil AIM-9X Sidewinder —cuyo valor es de 439.000 dólares— para derribar el objeto cilíndrico sobre el territorio canadiense de Yukón el 11 de febrero.

Los funcionarios aún no han ofrecido una explicación sobre el origen o propósito del objeto no identificado. Pero una teoría intrigante surgió rápidamente en la comunidad de entusiastas de los globos aficionados: que un picoglobo de gran altitud y muy bajo costo fue lo derribado.

En una publicación de blog, la Brigada de Globos con Tapas de Botellas del Norte de Illinois (NIBBB) mostró que el último check-in electrónico de su picoglobo K9YO-15 fue registrado a las 12:48 a.m. de ese mismo 11 de febrero y sobre esa misma zona.

Miembros del NIBBB.

«Cuando escuché que era un objeto plateado con una carga útil adjunta, ese podría ser uno de nuestros globos», dijo un miembro de NIBBB en el anonimato —ya que su grupo en sí se negó a expresarse más sobre el asunto—. «Piénselo. Sabemos dónde estaba el globo frente a la costa de Alaska y sabemos que lo perdimos ese mismo día que derribaron algo; y lo que describieron como derribado no es incompatible con lo que estábamos volando allí. ¡Entonces, tiene que ser!»

98 % de certeza

«Antes de que el globo sobre el Yukón fuera derribado, los aficionados lo estábamos viendo ir hacia Alaska», dijo a NPR Dan Bowen, un consultor de globos estratosféricos.

Bowen, quien hace 12 años ayudó a investigar y diseñar globos pequeños como el que usa el club de Illinois, apunta que él y otros estaban usando un sitio web de rastreo para seguir a K9YO-15. La herramienta también brinda un pronóstico de la ruta probable de un globo errante.

Cuando la predicción mostró que K9YO-15 se dirigía desde Alaska sobre el Yukón, Bowen dijo: «Realmente esperábamos que no fuera interceptado. Pero sabíamos el momento en que se informó la intercepción, de qué era y cuál era».

Trayectoria del picoglobo. Crédito: Mail Online.

Cuando se le preguntó si creía que el globo de la Brigada de Globos con Tapas de Botellas del Norte de Illinois fue derribado, Bowen no dudó.

«Sí. Absolutamente», afirmó. «Sabes, diría que con un 98 % de certeza».

Un portavoz de NORAD, la organización militar conjunta de EE.UU. y Canadá, comunicó que, según su entendimiento, el FBI ha hablado con el club de aficionados a los globos y que no tienen nueva información que proporcionar.

Por otro lado, funcionarios canadienses dijeron que cancelaron la operación de búsqueda de los restos después de rastrear el «área de mayor probabilidad» sin éxito. Y justificaron no reanudarla debido a «nevadas que han ocurrido, la probabilidad decreciente de que se encuentre el objeto, y la creencia actual de que no está vinculado a un escenario que justifique los esfuerzos de búsqueda extraordinarios».

Un misil para derribar un globo

Los globos como el K9YO-15 son económicos; cuando se le pidió una estimación del costo, Bowen respondió: «No creo que llegue a los $100».

«Algunos de ellos son los mismos globos plateados que compras en la tienda de comestibles», precisó. «Y me refiero al mismo fabricante del mismo modelo».

Después de que se lanzan, los globos se expanden a medida que suben, hinchándose hasta que la envoltura de Mylar se presuriza. Dejan de ascender en altitudes donde la densidad del aire es igual a la densidad del globo. Los globos pico o picoglobos «simplemente flotan de la misma manera que lo hace una vejiga de pez o un submarino debajo del agua», señaló Bowen.

Foto filtrada del globo chino que cruzó EE.UU. a principios de febrero. Tomada desde un avión espía U-2 a gran altura. #globochino #u2 #espia #china #eeuu pic.twitter.com/yKxuHcrnOz

— Mystery Planet (@MysteryPlanet) February 22, 2023

Una cosa que podría hacer que un picoglobo sea difícil de derribar, explicó el experto, es su pequeño tamaño. «Todo lo que levanta el globo es una placa de circuito del tamaño de una tarjeta de presentación y dos pequeñas células solares delgadas como papel de seda».

Esas características ayudan a que los globos cumplan con las normas legales que exigen que no representen un peligro para las aeronaves. Están hechos para ser seguros, y no se necesita un misil para explotarlos.

«Estos globos están presurizados justo por debajo del punto de explosión. Entonces, si puedes golpearlos con la turbulencia [de la aeronave], estallarán. Si son golpeados con un estampido sónico cercano, absolutamente estallarán. Esas son las formas más fáciles de hacerlo estallar», concluyó Bowen.

Fuente: NPR/The Guardian. Edición: MP.