El planeta Mercurio parece un lugar inhóspito para la vida, con temperaturas superficiales que superan los abrasadores 400 grados Celsius debido a su extrema proximidad al Sol. Sin embargo, una nueva investigación apunta a que existen regiones en este pequeño planeta donde podrían darse las condiciones adecuadas para la supervivencia de vida biológica.

Visión general de la cuenca de impacto Raditladi en Mercurio estudiada por los científicos. Crédito: J.A.P. Rodríguez et al., TPSJ, 2023.

Científicos del Instituto de Ciencias Planetarias han descubierto evidencia de posibles glaciares de sal en Mercurio, abriendo un nuevo frente en la astrobiología al revelar un entorno volátil que podría reflejar condiciones de habitabilidad encontradas en lugares extremos de la Tierra.

«Nuestro hallazgo complementa otras investigaciones recientes que muestran que Plutón tiene glaciares de nitrógeno, lo que implica que el fenómeno de la glaciación se extiende desde los confines más calientes hasta los más fríos dentro de nuestro Sistema Solar. Estas ubicaciones son de importancia fundamental porque identifican exposiciones ricas en volátiles en vastos paisajes planetarios», dijo Alexis Rodríguez, autor principal del estudio publicado en The Planetary Science Journal.

«Estos glaciares en Mercurio, distintos de los de la Tierra, se originan a partir de capas ricas en volátiles (CRV) profundamente enterradas expuestas por impactos de asteroides. Nuestros modelos afirman firmemente que el flujo de sal probablemente produjo estos glaciares y que, después de su colocación, retuvieron volátiles durante más de mil millones de años», precisó el coautor Bryan Travis.

Crédito: J.A.P. Rodríguez et al., TPSJ, 2023.

Compuestos de sal específicos en la Tierra crean nichos habitables incluso en algunos de los entornos más hostiles donde se encuentran, como el árido desierto de Atacama en Chile. Esta línea de pensamiento lleva a los exobiólogos a reflexionar sobre la posibilidad de áreas subsuperficiales en Mercurio que podrían ser más hospitalarias que su superficie agreste.

«Estas áreas podrían actuar potencialmente como “zonas de término medio” dependientes de la profundidad, análogas a la región alrededor de una estrella donde la existencia de agua líquida en un planeta podría permitir la vida tal como la conocemos, pero en este caso, el enfoque está en la profundidad correcta debajo de la superficie del planeta en lugar de la distancia correcta de una estrella», dijo Rodríguez. «Este descubrimiento innovador de glaciares en Mercurio amplía nuestra comprensión de los parámetros ambientales que podrían sostener la vida, añadiendo una dimensión vital a nuestra exploración de la astrobiología también relevante para la habitabilidad potencial de exoplanetas similares a Mercurio».

(A) Pico central del cráter Eminescu rodeado por estructuras lobulares de alto albedo. (B) La vista ampliada revela las regiones brillantes como depresiones agrupadas con texturas parcheadas marginales. Los autores sugieren que estas depresiones se originaron a partir de la pérdida de volátiles en los lóbulos de CRV que se extienden desde el anillo del pico. Datos obtenidos de la herramienta QuickMap de MESSENGER - Mosaico Regional Dirigido (RTM). Crédito: J.A.P. Rodríguez et al., TPSJ, 2023.

El descubrimiento desafía la visión de larga data de Mercurio como principalmente carente de volátiles y fortalece la comprensión de las CRV, potencialmente ocultas profundamente bajo la superficie del planeta.

"Los glaciares en Mercurio se caracterizan por una configuración compleja de cavidades que forman pozos de sublimación generalizados (y muy jóvenes). Estas cavidades muestran profundidades que representan una parte significativa del grosor total del glaciar, indicando su composición rica en volátiles. Estas cavidades están notablemente ausentes de los pisos y paredes de los cráteres circundantes. Esta observación proporciona una solución coherente a un fenómeno previamente inexplicado: la correlación entre cavidades e interiores de cráteres. La solución propuesta hipotetiza que los grupos de cavidades dentro de los cráteres de impacto pueden originarse a partir de zonas de exposiciones de CRV inducidas por impactos, elucidando así una conexión que ha desconcertado a los científicos planetarios durante mucho tiempo", dijo la coautora Domingue.

Caos Borealis

Un misterio central sobre Mercurio gira en torno a la génesis de sus glaciares y terrenos caóticos. ¿Qué mecanismo fue responsable de la formación de las CRV?

«En nuestra investigación, presentamos un modelo que integra datos observacionales recientes para abordar esta pregunta. Especialmente, examinamos el Caos Borealis, ubicado en la región polar norte de Mercurio. Esta área se caracteriza por patrones intrincados de desintegración, lo suficientemente significativos como para haber borrado poblaciones enteras de cráteres, algunos datando de aproximadamente 4 mil millones de años. Debajo de esta capa colapsada yace una superficie paleo-cratónica aún más antigua, identificada previamente a través de estudios de gravedad», explicó Rodríguez.

Proyección polar de la región norte de Mercurio, resaltando las ubicaciones geográficas estudiadas. Crédito: J.A.P. Rodríguez et al., TPSJ, 2023.

«La yuxtaposición de la corteza superior fragmentada, que ahora forma terrenos caóticos, sobre esta superficie antigua revelada por gravedad, sugiere que las CRV se colocaron sobre un paisaje ya solidificado», añadió el científico.

Estos hallazgos desafían las teorías predominantes sobre la formación de CRV que tradicionalmente se centraban en procesos de diferenciación del manto, donde los minerales se separan en diferentes capas dentro del interior del planeta. En cambio, la evidencia sugiere una estructura a gran escala, posiblemente derivada del colapso de una atmósfera primordial fugaz y caliente temprano en la historia de Mercurio. Este colapso atmosférico podría haber ocurrido principalmente durante los períodos prolongados de noche cuando la superficie del planeta no estaba expuesta al intenso calor del Sol.

«La deposición submarina podría haber contribuido significativamente a la colocación de una CRV dominada por la sal, marcando una desviación significativa de las teorías anteriores sobre la historia geológica temprana del planeta. En este escenario, el agua liberada a través del desgasificación volcánica puede haber creado temporalmente pozos o mares poco profundos de agua líquida o supercrítica —como un vapor denso y altamente salado—, permitiendo que se asienten depósitos de sal», dijo el coautor Jeffrey S. Kargel.

«La pérdida subsiguiente rápida de agua en el espacio y la captura de agua en minerales hidratados en la corteza habrían dejado una capa dominada por minerales de sal y arcilla, que se acumularían progresivamente en depósitos gruesos», concluyó.

Futuras misiones como la de la sonda BepiColombo, un esfuerzo conjunto europeo-japonés que tiene previsto llegar al planeta Mercurio en 2025, podrían arrojar más luz sobre la posibilidad de vida en estos glaciares de sal y otros misterios.

Fuente: PSI. Edición: MP.

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