Las cicatrices ocultas que quedaron en el paisaje durante las edades de hielo hace miles o millones de años ahora se han fotografiado con un detalle espectacular.

Uno de los valles revelados por los datos. Crédito: James Kirkham.

Utilizando una técnica llamada sismología de reflexión, un equipo de científicos ha obtenido imágenes de enormes gubias excavadas por ríos subglaciales, enterradas a cientos de metros por debajo del suelo del mar del Norte. Estas características, denominadas «valles de túneles», pueden ayudarnos a comprender cómo cambian los paisajes helados en respuesta a un clima más cálido.

«El origen de estos canales estuvo sin resolver durante más de un siglo. Este descubrimiento nos ayudará a comprender mejor el retroceso en curso de los glaciares actuales en la Antártida y Groenlandia», dijo el geofísico James Kirkham del British Antarctic Survey (BAS).

Un mapa revela la ubicación de los canales enterrados debajo del mar del Norte con una superposición que muestra los límites de la capa de hielo hace 21.000 años. Crédito: James Kirkham.

«En la forma en que podemos dejar huellas en la arena, los glaciares dejan una huella en la tierra sobre la que fluyen. Nuestros nuevos datos de vanguardia nos dan importantes marcadores de desglaciación».

Ondas sonoras para ecos del pasado

La sismología de reflexión, como su nombre indica, se basa en las vibraciones que se propagan bajo tierra para generar un perfil de densidad hasta profundidades significativas. Es un poco como podemos usar los terremotos para mapear la densidad del interior de todo nuestro planeta, pero enfocados y en escalas más pequeñas.

En este caso, los grupos de armas de aire fueron remolcados sobre una sección del mar del Norte. A medida que se propagaban las ondas sonoras de estos cúmulos, los hidrófonos recogieron los reflejos cuando rebotaron en estructuras de diferentes densidades debajo del lecho marino. Luego, los investigadores limpiaron y analizaron los datos 3D de alta resolución para construir un mapa en capas del paisaje antiguo.

Crédito: James Kirkham, BAS.

Incluso enterrado bajo hasta 300 metros (984 pies) de sedimento, este equipo es capaz de capturar características tan pequeñas como solo 4 metros. Esto significa que los datos obtenidos son los más detallados hasta la fecha sobre los valles de los túneles debajo del mar del Norte.

Calentamiento global

Los datos revelaron 19 canales transversales de entre 300 y 3.000 metros de ancho, con vaguadas onduladas. Basándose en la morfología de estos canales, los investigadores los interpretaron como valles de túneles formados por el agua de deshielo que se escapa por debajo de antiguas capas de hielo.

Debido al alto nivel de detalle, estos canales revelan información sobre cómo las capas de hielo interactuaron con los canales a medida que se formaron. Dado que las capas de hielo que se encuentran en los polos de la Tierra en la actualidad se están derritiendo en respuesta al calentamiento global, una mejor comprensión de este proceso puede ayudarnos a descubrir qué sucederá con Groenlandia y la Antártida en el futuro.

«Aunque conocemos los enormes canales glaciares en el mar del Norte desde hace algún tiempo, esta es la primera vez que obtenemos imágenes de accidentes geográficos a escala fina dentro de ellos», dijo la geofísica Kelly Hogan del BAS.

«Estas delicadas características nos dicen cómo el agua se movió a través de los canales (debajo del hielo) e incluso cómo el hielo simplemente se estancó y se derritió. Es muy difícil observar lo que sucede debajo de nuestras grandes capas de hielo en la actualidad, particularmente cómo se mueven el agua y los sedimentos está afectando el flujo de hielo y sabemos que estos son controles importantes sobre el comportamiento del hielo», continuó.

Una comparación de los valles con las características glaciales actuales. Crédito: James Kirkham.

«Como resultado, el uso de estos canales antiguos para comprender cómo responderá el hielo a las condiciones cambiantes en un clima cálido es extremadamente relevante y oportuno», concluyó Hogan.

La investigación futura debería incluir perforaciones superficiales, para establecer mejores restricciones cronológicas en los valles de los túneles, así como la recopilación de una franja más amplia de datos sísmicos. Este detalle más granular permitirá a los científicos modelar mejor los sistemas hidrológicos de las antiguas capas de hielo y aplicar ese conocimiento a nuestra situación actual.

La investigación se ha publicado en Geology.

Crédito: SciAl. Edición: MP.