La misión GAIA de la ESA descubre dos objetos colosales que desafían la ciencia conocida

Uno es un gigante gaseoso 12 veces más masivo que Júpiter.

Crédito: ESA/Gaia/DPAC/M. Marcussen.

La investigación, publicada recientemente en The Astronomical Journal, confirma la existencia de dos misteriosos objetos celestes: Gaia-4b, un exoplaneta del tipo «Superjúpiter», y Gaia-5b, una enana marrón. Estos cuerpos masivos orbitan estrellas de baja masa a una distancia relativamente cercana a la Tierra.

Gaia-4b se encuentra a unos 244 años luz de distancia y es aproximadamente doce veces más masivo que Júpiter. Con un período orbital de 570 días, es un gigante gaseoso relativamente frío. Por su parte, Gaia-5b, ubicado a 134 años luz, tiene una masa equivalente a 21 veces la de Júpiter, clasificándolo como una enana marrón, es decir, un objeto más masivo que un planeta, pero insuficientemente denso para sostener la fusión nuclear de una estrella.

El papel clave de Gaia en la detección de exoplanetas

Desde su lanzamiento en 2013, el telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha estado construyendo el mapa tridimensional más preciso de nuestra galaxia. A través de su técnica de astrometría, que mide con extrema precisión los movimientos de los astros, se espera descubrir miles de nuevos objetos celestes.

Astrometría. Crédito: ESA.

A diferencia del método de tránsito, que detecta exoplanetas cuando pasan frente a su estrella, la astrometría permite identificar cuerpos masivos en órbitas más distantes. Sin embargo, este método requiere confirmaciones adicionales, lo que se logró en este caso mediante datos espectroscópicos y la técnica de velocidad radial.

Un hallazgo que desafía modelos de formación planetaria

Aproximadamente el 75 % de las estrellas en la Vía Láctea son de baja masa, con solo entre un 10 % y un 65 % de la masa del Sol. Se considera que la formación de planetas gigantes alrededor de este tipo de estrellas es poco común, pero cuando ocurre, genera un bamboleo más pronunciado en la estrella, lo que facilita su detección mediante astrometría.

Interpretación artística del exoplaneta Gaia-4b. Crédito: ESA/Gaia/DPAC/M. Marcussen.

Este hallazgo marca un antes y un después en la detección de exoplanetas con Gaia. Anteriormente, solo se habían encontrado exoplanetas con la combinación de datos de Gaia y el satélite Hipparcos, pero Gaia-4b es el primero identificado exclusivamente con sus mediciones.

«El descubrimiento representa un gran avance en el uso de la astrometría para la detección de exoplanetas, complementando otros métodos como los empleados por las misiones Cheops y Plato», enfatizó Matthew Standing, investigador de la ESA y experto en exoplanetas.

Interpretación artística de la enana marrón Gaia-5b.

«Gaia ha detectado señales de exoplanetas conocidos en el pasado, pero esta es la primera vez que revela un mundo extrasolar completamente nuevo. Este descubrimiento demuestra cómo sus mediciones detalladas complementan técnicas de detección ya establecidas y abren nuevas oportunidades en la investigación de exoplanetas», añadió por su parte Johannes Sahlmann, científico del proyecto Gaia en la ESA.

Con la próxima publicación de una nueva tanda de datos en 2026, los astrónomos esperan un verdadero tesoro de nuevos hallazgos. En total, son 5 años y medio de observaciones que podrían revelar cientos o miles de nuevos exoplanetas y enanas marrones.