Manuscrito de Herculano es descifrado luego de 2.000 años

Con la ayuda de la inteligencia artificial, finalmente se pudo leer parte de un antiguo pergamino que quedó carbonizado durante la erupción del monte Vesubio.

Esta caligrafía ha permanecido oculta durante 2000 años.

Cuando el infame volcán entró en erupción en el año 79 d.C., la cercana ciudad de Herculano quedó sepultada bajo una inundación de lodo y ceniza volcánica, llevándose consigo una biblioteca de más de 1.800 manuscritos. Los pocos papiros enrollados recuperados en excavaciones han sido bastante difíciles de desplegar, y mucho menos de leer.

Pero eso comenzó a cambiar en marzo de este año, cuando académicos de la Universidad de Kentucky lanzaron el «Desafío del Vesubio» y publicaron miles de imágenes de rayos X de los pergaminos carbonizados de Herculano, junto con un software de inteligencia artificial no entrenado que podría utilizarse para interpretar los escaneos.

Entrenando un modelo de aprendizaje automático con datos obtenidos de los fragmentos separados de un manuscrito. Crédito: Stephen Parsons.

Como resultado, dos estudiantes han ganado los primeros premios otorgados: Luke Farritor, un estudiante de informática de la Universidad de Nebraska-Lincoln, y Youssef Nader, un estudiante graduado de biorrobótica de la Universidad Libre de Berlín en Alemania.

Tanto Farritor como Nader identificaron de forma independiente la palabra πορϕυρας (o porphyras utilizando caracteres del griego moderno), que significa ‘púrpura’, convirtiéndose en la primera palabra completa descifrada de los manuscritos mediante el uso del software de inteligencia artificial.

Las primeras letras (izq) identificadas por Luke Farritor (der).

En la antigua Roma, el púrpura era un color significativo que a menudo representaba riqueza y estatus. Se cree que la palabra podría referirse a túnicas o a rango, aunque se necesitará un análisis más profundo de los rollos para estar seguros.

Farritor entrenó un modelo de aprendizaje automático en un patrón de «craquelado» identificado en el pergamino en agosto —uno que podría indicar una pincelada de tinta—. A medida que la inteligencia artificial descubrió más craquelados y trazos de tinta, los nuevos datos de entrenamiento hicieron que fuera mejor detectando otros patrones, y finalmente apareció la palabra porphyras.

La presentación aún más clara de Youssef.

Nader también utilizó un enfoque de aprendizaje automático, pero entrenó a la IA en formas en las imágenes que parecían letras. Nuevamente, el aprendizaje automático —mostrar a la IA cómo deberían verse estos patrones— permitió resaltar la palabra porphyras, así como algunas letras circundantes.

Con suficiente información de entrenamiento, estos motores de inteligencia artificial son capaces de detectar variaciones muy sutiles en la textura de las imágenes de rayos X, revelando trazos de tinta que no son visibles para el ojo humano. Los investigadores esperan que pronto se revele aún más.

Anotación que muestra la ubicación de la tinta. Podría tratarse de una «pi» o la parte inferior de una «eta» mayúscula.

El premio principal del Desafío del Vesubio, que asciende a $700.000, se otorgará a la persona que pueda leer cuatro o más pasajes de uno de estos pergaminos enrollados. Si crees tener la capacidad para descifrar el texto, incluso puedes intentarlo por ti mismo.

Fuente: ScrollPrize/SciAl. Edición: MP.