La NASA está lista para romper la barrera del sonido sin generar estampido sónico

El plan incluye volar un nuevo avión supersónico sobre varias comunidades para estudiar cómo reacciona la gente al «golpe» sónico más silencioso que produce, si es que escuchan algo.

X-59.

Hace setenta y cinco años, un estampido sónico retumbó por primera vez sobre el alto desierto de California. En el suelo, un pequeño grupo de investigadores del Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA) —la organización predecesora de la NASA—, fue el primero en escuchar el trueno proveniente del avión cohete Bell X-1.

Aquel 14 de octubre de 1947, los ingenieros y pilotos habían roto la barrera del sonido, una pared imaginaria en el cielo que algunos decían que era imposible de penetrar.

Ahora, los innovadores aeronáuticos con la misión Quesst de la NASA están listos para romper la barrera del sonido nuevamente, solo que esta vez de una manera muy diferente que podría hacer posible que todos nosotros algún día viajemos por aire tan rápido como cualquiera de los pilotos del X-1.

«Ese primer vuelo supersónico fue un logro tremendo, y ahora ves lo lejos que hemos llegado desde entonces. Lo que estamos haciendo ahora es la culminación de gran parte de ese trabajo», dijo Catherine Bahm, ingeniera aeronáutica de Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en California.

Bahm es gerente del proyecto Low Boom Flight Demonstrator. Su equipo es responsable de diseñar y construir el X-59, el avión experimental de la NASA que es la pieza central de Quesst.

A través de Quesst, la agencia espacial planea demostrar que el X-59 puede volar más rápido que el sonido sin generar los típicos estruendos sónicos fuertes que llevaron a la prohibición de los vuelos supersónicos sobre tierra en 1973.

El plan incluye volar el X-59 sobre varias comunidades para estudiar cómo reacciona la gente al «golpe» sónico más silencioso que produce, si es que escuchan algo. Sus respuestas se compartirán con los reguladores, quienes luego considerarán redactar nuevas reglas para levantar la prohibición.

Y cuando eso suceda, marcará otro hito histórico en el vuelo, abriendo potencialmente una nueva era en los viajes aéreos, donde los pasajeros de las aerolíneas podrían subirse a un avión supersónico a la hora del desayuno en Los Ángeles para hacer una reserva para el almuerzo en la ciudad de Nueva York.

Silenciando el «boom»

Desde 1947 hasta la fecha, los investigadores obtuvieron una mayor comprensión de cómo los aviones crean explosiones sónicas y dirigieron su atención a la idea de reducir la intensidad de las explosiones sónicas manipulando la forma del avión.

Esa idea fue probada en vuelo por el programa Shaped Sonic Boom Demonstration de la NASA durante 2003-2004. Usó un jet Northrop F-5E cuyo fuselaje se modificó para darle una forma diseñada para producir estampidos sónicos más silenciosos.

F-5E de la NASA modificado para las pruebas de estampido sónico.

Funcionó.

Con el X-59 y su silenciosa tecnología supersónica basándose en todo lo que se ha aprendido desde que el X-1 demostró por primera vez que era posible ir más allá de Mach 1, la NASA espera permitir que la industria haga que los vuelos más rápidos que el sonido estén disponibles para todos.

«Nos hemos quedado atascados con nuestros aviones a Mach 0,8 durante los últimos casi 50 años, por lo que poder llegar allí —dondequiera que sea—, mucho más rápido sigue siendo una especie de sueño incumplido», dijo Peter Coen, gerente de integración de misiones para Quesst.

Hay un viejo chiste sobre cómo el X-1 rompió la barrera del sonido y la NASA ha estado tratando de arreglarlo desde entonces. Coen no lo ve de esa manera. En cambio, el nuevo obstáculo para el vuelo supersónico es el límite de velocidad debido al efecto negativo del ruido del estampido sónico, dijo.

«Con el X-59 volando en la misión Quesst, creo que estamos listos para romper la barrera del sonido una vez más», concluyó Coen.

El primer vuelo del X-59 está previsto para principios de 2023.

Fuente: TechXplore. Edición: MP.