Kepler verifica el exoplaneta número 1.000 y descubre nuevos mundos en zonas habitables

¿Cuántas estrellas como nuestro sol alojan planetas como la Tierra? El Telescopio Espacial Kepler ha monitoreado continuamente más de 150.000 estrellas fuera de nuestro sistema solar y a la fecha a ofrecido a los científicos más de 4.000 candidatos a planetas —¡1.000 de los cuales acaban de ser verificados como tales!

Utilizando los datos de Kepler, los científicos alcanzaron el hito milenario luego de verificar que ocho de los nuevos candidatos detectados eran de hecho planetas. También se agregaron otros 554 candidatos al papel de potenciales planetas, seis de los cuales son de un tamaño parecido a la Tierra y orbitan dentro de la zona de habitabilidad de estrellas similares a nuestro sol.

Asimismo, tres de los planetas verificados recientemente como tales están localizados en la zona de habitabilidad de sus respectivas estrellas, i.e., la distancia necesaria para que el agua líquida exista en la superficie de los planetas. Y de los tres, dos de ellos son rocosos como nuestro mundo.

«Cada resultado arrojado por el 'cazaplanetas' Kepler es un preciado tesoro que nos lleva un paso más cerca de responder la cuestión de si estamos solos en el Universo», dijo John Grunsfeld, quien trabaja para el Consejo de Administración de Misiones Espaciales de la NASA en Washington. «El equipo de Kepler y su comunidad científica continúan generando resultados sorprendentes para la exploración espacial».

Para determinar si un planeta está hecho de roca, agua o gas, los investigadores deben conocer su masa y tamaño. Si bien su masa no puede ser determinada de forma directa, se puede inferir de qué está hecho basados en su tamaño.

Kepler-438b y Kepler-442b, dos de los nuevos planetas verificados, son menos de 1.5 veces el diámetro de la Tierra. Kepler-438b, a 475 años-luz, es 12 por ciento más grande que nuestro planeta y orbita su estrella cada 35.2 días. Por otro lado, Kepler-442b, a 1.100 años-luz, es 33 por ciento más grande que la Tierra y orbita su estrella cada 112 días. Ambos orbitan estrellas más pequeñas y frías que nuestro sol, haciendo que la zona habitable sea más cercana a la estrella anfitriona, en la constelación de Lyra.

«Con cada nuevo descubrimiento de estos pequeños mundos rocosos, nuestra confianza para determinar la frecuencia verdadera de planetas como la Tierra se fortalece», dijo Doug Caldwell, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffet Field, California. «El día en que nos demos cuenta que tan comunes son planetas como el nuestro, se vislumbra en el horizonte».

Con la detección de 554 planetas candidatos, producto de las observaciones de Kepler realizadas entre 2009 y 2013, el número de potenciales exoplanetas se eleva a 4.175.