Identifican los restos del animal más antiguo de la Tierra

Una extraña criatura llamada Dickinsonia es el primer animal poblador de la Tierra del que se tiene registro.

Hace 570 millones de años por los océanos circulaban unas criaturas planas, ovaladas, con el cuerpo formado por segmentos. Carecían de esqueleto, eran blandos, se desplazaban lentamente y se desconoce si tenían ojos o incluso ano. Algunas contaban con pocos centímetros mientras que otras alcanzaban más de un metro, el tamaño de una alfombra de baño.

Desde que se descubrieron los primeros fósiles de estos misteriosos seres, llamados Dickinsonia, hace 75 años, los paleontólogos habían barajado numerosas hipótesis para tratar de explicar qué son: algunos especulaban que eran líquenes, otros gusanos de mar o medusas, e incluso se había llegado a plantear que fueran un ensamblaje de organismos unicelulares. Ahora, investigadores de la Universidad Nacional de Australia (ANU) han resuelto finalmente este enigma.

Santo grial paleontológico

«Es el santo grial de la paleontología», asegura Jochen Brock, investigador de la ANU y coautor de esta investigación publicada en la revista Science. «Arroja luz sobre nuestros propios orígenes, de ahí que sea muy importante averiguar qué eran finalmente estas criaturas».

Las imágenes difundidas por el equipo de investigadores.

Hace 540 millones de años, con el inicio del periodo Cámbrico, se produjo una gran explosión de vida y aparecieron prácticamente todos los grupos animales que existen. Pero en el registro fósil ya aparecen antes de esa fecha, a partir de los 570 millones de edad, durante el llamado periodo Ediacárico o Precámbrico, fósiles de organismos pluricelulares macroscópicos diversos, sin esqueleto, que solo se conocen por sus huellas. Primero se hallaron en Namibia y Australia, y más adelante también en Rusia, China, Canadá, Gran Bretaña y otras regiones. Esos fósiles están considerados uno de los mayores misterios de la paleontología y tienen la clave para entender el paso del primer mundo unicelular, bacteriano, al actual de flora y fauna.

Dickinsonia, una de las imágenes.

«No se conocía bien qué era toda esa biota ediacariana, si plantas, animales, o tal vez agrupaciones de organismos unicelulares. Lo único que se sabía es que fosilizan de manera excepcional y dejan su huella en la roca como si fueran serigrafías», pone en contexto Marc Furió, investigador del Institut Català de Paleontología (ICP) Miquel Crusafont y coordinador del máster en paleobiología de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB).

«Este trabajo confirma la idea de que Dickinsonia era un animal en sí mismo y demuestra que fauna del período Ediacárico no es un experimento alternativo, sino un precursor de la vida animal actual», añade este experto, que no participó en el estudio.

Colesterol

Para llegar a las asombrosas conclusiones, Brocks y sus colegas tuvieron que descender encordados por las paredes de un acantilado del Mar Blanco en la costa noreste de Rusia. De las grandes placas de roca arenisca extrajeron ejemplares de Dickinsonia de unos cuatro centímetros de largo datados en 558 millones de años.

ANU dirigió la investigación en colaboración con científicos de la Academia Rusa de Ciencias, del Instituto Max Planck de Biogeoquímica, y de la Universidad de Bremen en Alemania. Foto: Jochen Brocks e Ilya Bobrovskiy.

Los investigadores partieron algunos de los fósiles y analizaron su composición con un cromatógrafo. Presentaban un alto contenido en colesteroides derivados del colesterol, una molécula ubicua en los animales. En cambio, estos lípidos apenas estaban presentes en la capa de microbios que les rodeaba y que supuestamente les servía como alimento.

En los animales, el colesterol forma parte de la membrana que recubre cada una de las células del cuerpo dándoles forma y controlando qué compuestos entran y cuáles quedan fuera. «Casi con seguridad el colesterol tenía la misma función en Dickinsonia», asegura Brocks, que resalta que la presencia de esta molécula confirma que este «es el animal más antiguo que se conoce en el registro geológico».

Fuente: Science.