El fósil preserva toda la anatomía interna de una diminuta larva con una calidad excepcional, representando uno de los primeros ancestros artrópodos con patas y un cerebro complejo.

Un escaneo del fósil de la larva Y. yuanshi.

Un escaneo del fósil de la larva Y. yuanshi. Crédito: Yang Jie/Zhang Xiguang.

La criatura murió en su etapa temprana de desarrollo, o estado larval, y pertenece a una nueva especie llamada Youti yuanshi, que combina las palabras chinas yòuti (larva) y yuánshi (primitivo), según un estudio publicado esta semana en la revista Nature.

Y. yuanshi habitó los mares del Cámbrico y contribuyó al surgimiento de artrópodos modernos como insectos, arañas y cangrejos. A pesar de ser del tamaño de un grano de arena, el fósil está excepcionalmente bien preservado, revelando detalles inéditos que ayudan a explicar cómo los artrópodos desarrollaron cerebros complejos.

«Cuando soñaba despierto con el fósil que más me gustaría descubrir, siempre pensaba en una larva de artrópodo, porque los datos de desarrollo son fundamentales para entender su evolución», dijo Martin Smith, autor principal del estudio y profesor asociado de paleontología en la Universidad de Durham en el Reino Unido, en un comunicado. «Pero las larvas son tan pequeñas y frágiles que las probabilidades de encontrar una fosilizada eran prácticamente nulas, ¡o eso pensaba!».

Un equipo de investigadores recuperó el fósil de la formación rocosa de Yu'anshan en la provincia de Yunnan, China. Escanearon el fósil con rayos X para crear imágenes virtuales en 3D de sus estructuras internas, las cuales revelaron un cerebro y un sistema circulatorio primitivo, incluyendo rastros de nervios que servían a las simples patas y ojos de la larva.

Anatomía interna del Y. yuanshi. M.R. Smith et al., Nature, 2024.

«Ya sabía que este fósil simple y similar a un gusano era algo especial, pero cuando vi las increíbles estructuras preservadas bajo su piel, me quedé boquiabierto. ¿Cómo pudieron estos intrincados rasgos evitar la descomposición y aún estar aquí, visibles 500 millones de años después?», dijo Smith.

Aunque los investigadores no están seguros de cómo el animal se convirtió en un fósil tan excepcional, en algún momento poco después de su muerte, sus tejidos blandos fueron reemplazados por fosfato y preservados en roca. Smith señaló que debe haber habido niveles más altos de fósforo en el agua que proporcionaron los materiales necesarios para que las células de la criatura se convirtieran en minerales de fosfato.

La preservación excepcional permitió a los autores del estudio ver más de la anatomía de un artrópodo primitivo de lo que normalmente podrían. Esto incluía indicios de que los cerebros de los artrópodos se estaban volviendo más sofisticados durante el tiempo de Y. yuanshi. Por ejemplo, la larva tenía una región cerebral ancestral que se convertiría en el núcleo de una cabeza de artrópodo más especializada con antenas y varios otros apéndices. Estas cabezas especializadas permitieron a las criaturas adoptar una variedad de estilos de vida, incluyendo convertirse en depredadores sofisticados.

«A medida que el cerebro de los artrópodos se ha desarrollado, eso les ha permitido exhibir comportamientos mucho más complicados y morfologías aún más complejas. Esto llevó a su rápido aumento en diversidad, que han mantenido hasta el día de hoy», concluyó Smith.

Fuente: Durham/LS. Edición: MP.

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