Después de más de 200 años de estar en exhibición, el esqueleto del «gigante irlandés» Charles Byrne se retira de la vista pública en el Museo Hunterian en Londres.

El esqueleto de Charles Byrne en exhibición. Crédito: Doyal y Muinzer, The BMJ, 2011.

Byrne tenía un tumor benigno no diagnosticado en la glándula pituitaria, que causaba una abundancia de hormona de crecimiento y gigantismo en el cuerpo.

La exhibición de su esqueleto de 2.30 metros de alto siempre ha sido controvertida, sobre todo porque el hombre mismo temía tal destino, lo que indica que quería ser arrojado al mar —sobre todo para poner sus restos fuera del alcance del notorio curador de rarezas médicas, John Hunter—.

Sin embargo, no se llevará a cabo un entierro en el mar, porque el Real Colegio de Cirujanos que administra el Museo Hunterian dice que se aferrará al esqueleto para proyectos de investigación genuinos. El museo está actualmente cerrado por renovaciones extensas y reabrirá en marzo.

«Durante el período de cierre del Museo, la Junta de Fideicomisarios de la Colección Hunterian discutió las sensibilidades y los diferentes puntos de vista en torno a la exhibición y retención del esqueleto de Charles Byrne», dijo el museo en un comunicado de prensa.

«Los fideicomisarios acordaron que el esqueleto de Charles Byrne no se exhibirá en el Museo Hunterian remodelado, pero aún estará disponible para la investigación médica de buena fe sobre la condición de acromegalia y gigantismo hipofisario».

La historia de Byrne está llena de drama e interés. Nació en Mid Ulster en Irlanda del Norte en 1761 como Charles O'Brien. Después de llegar a Londres a la edad de 21 años, rápidamente se convirtió en una de las mayores celebridades del momento, entreteniendo a multitudes y apareciendo en periódicos.

Sin embargo, a la edad de 22 años, su salud se estaba deteriorando rápidamente. Murió en 1783 y estaba interesado en que su cuerpo no fuera tomado por anatomistas, particularmente por el cirujano John Hunter. Hunter era bien conocido por recolectar especímenes inusuales para exhibirlos, y Byrne ya se había acercado y lo había rechazado.

Aunque Bryne había pagado a amigos para que pusieran sus restos en un ataúd de plomo y los enterraran en el océano, Hunter dispuso que el cuerpo fuera arrebatado y reemplazado con rocas pesadas. Luego, el cadáver se redujo al esqueleto y, cuatro años después, se exhibió en el propio museo de Hunter. Fue comprado por el Royal College of Surgeons en 1799.

Esta historia de robo de cadáveres ha provocado repetidos llamamientos para que se retire el esqueleto de la exhibición, tanto por motivos legales como éticos —y ciertamente no es algo que se pueda imaginar como tolerable bajo los estándares de hoy en día—.

Entre los que pidieron un replanteamiento en los últimos años estuvieron Len Doyal, profesor de ética médica en la Universidad de Londres, y Thomas Muinzer, abogado de la Universidad de Aberdeen.

«El hecho es que Hunter sabía del terror de Byrne hacia él e ignoró sus deseos de deshacerse de su cuerpo», escribieron Doyal y Muinzer en un artículo de 2011 en The BMJ. «Lo que se ha hecho no se puede deshacer, pero se puede rectificar moralmente. Sin duda, es hora de respetar la memoria y la reputación de Byrne: la narrativa de su vida, incluidas las circunstancias que rodearon su muerte».

Si bien el museo y sus propietarios no están haciendo exactamente lo que Byrne deseaba originalmente, al menos están retirando el esqueleto como un espectáculo público. De ahora en adelante, solo los investigadores médicos podrán verlo.

Los restos serán reemplazados en el Museo Hunterian con una pintura de Hunter del famoso pintor inglés Joshua Reynolds. El retrato incluye uno de los huesos de la pierna de Charles Byrne en el fondo.

El retrato de John Hunter por Joshua Reynolds se exhibirá en el museo. Crédito: Museo Hunterian/Colegio Real de Cirujanos de Inglaterra.

La decisión es la correcta, según el pariente lejano de Byrne, Brendan Holland, quien comparte un ancestro común con los Byrne y también tiene gigantismo. Holland señala los avances que se han hecho en términos de comprensión de la condición gracias al esqueleto del «gigante» irlandés.

«Ha beneficiado a los vivos, aquellos con la condición ahora saben por qué la tienen y cómo tratarla», dijo Holland a la BBC. «Creo que si Byrne estuviera vivo, estaría de acuerdo».

Fuente: CNN/SciAl. Edición: MP.