Un estudio reciente ha descubierto que una extraña deformación en el campo magnético de la Tierra sobre el océano Atlántico sur está debilitando las auroras australes.

Aurora austral.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

La Anomalía del Atlántico Sur es una extensa región ovalada sobre Sudamérica y el océano Atlántico sur, donde el campo magnético terrestre es más débil. De acuerdo a la NASA, esta anomalía es conocida por permitir que partículas cargadas del Sol se acerquen a la superficie terrestre, exponiendo a los satélites en órbita a niveles elevados de radiación ionizante.

Ahora, un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters ha revelado que esta región débil también afecta las auroras australes —las luces brillantes en la alta atmósfera que se pueden observar en altas latitudes—. Las luces del sur aparecen sobre y alrededor de la Antártida, siendo el equivalente de las luces del norte (auroras boreales) que danzan sobre el Ártico y el Subártico.

Aunque las auroras suelen considerarse principalmente bajo el control del Sol, según Zhi-Yang Liu, primer autor del estudio del Instituto de Física Espacial y Tecnología Aplicada de la Universidad de Pekín en China, la nueva investigación destaca la naturaleza bidireccional de la relación.

Anomalía del Atlántico Sur.

La Anomalía del Atlántico Sur es un punto débil en el campo magnético de la Tierra, como se muestra en azul en esta visualización de la ESA. Los puntos negros representan las áreas donde el equipo satelital se vio afectado por radiación como resultado de la Anomalía del Atlántico Sur. Crédito: ESA/DTU Space.

«Nuestro hallazgo resalta la importancia de factores relacionados con la Tierra, como las anomalías en los campos magnéticos intrínsecos del planeta que rotan con ella», explicó Liu.

Los autores del estudio utilizaron datos de un instrumento a bordo del satélite FengYun-3E, lanzado en 2021, que mide las variaciones del campo magnético. Gracias a esto, encontraron un «debilitamiento sustancial» de las fluctuaciones magnéticas en la aurora austral, donde se superpone con la Anomalía del Atlántico Sur.

Fenómeno misterioso

Para confirmar los hallazgos, también analizaron la luz ultravioleta de esta región de la aurora, valiéndose de datos del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa de los Estados Unidos. Esto también mostró un debilitamiento en las luces del sur en el área de la anomalía.

Es probable que este debilitamiento sea incluso visible a simple vista. Según Liu y Qui-Gang Zong, coautor del estudio, se ha informado de menos auroras desde la Estación Gran Muralla de China y demás estaciones de investigación en la isla Rey Jorge que en otras regiones antárticas.

Distribuciones geográficas de la potencia integrada en las fluctuaciones magnéticas aurorales en el hemisferio sur bajo diferentes condiciones. Crédito: Z.-Y. Liu et al., Geophysical Research Letters, 2024.

Los autores sugieren que la luz ultravioleta y visible en las auroras se comportan de manera similar, por lo que es probable que la luz visible de la aurora también se vea afectada por la Anomalía del Atlántico Sur.

Las fluctuaciones magnéticas debilitadas de la anomalía parecen reducir la cantidad de energía que las partículas solares pueden ingresar en la atmósfera, pero aún no se comprende completamente la física de la aurora debilitada. Puede haber efectos de retroalimentación entre la atmósfera y la energía solar que complican aún más el panorama. En futuras investigaciones, se explorará si fenómenos similares ocurren en otros planetas.

Fuente: Live Science. Edición: MP.

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