Estrellas a la fuga dejan sus huellas en el espacio

Astrónomos están encontrando decenas de las estrellas más rápidas en nuestra galaxia, gracias a los arcos de choque generados en su frente al surcar el espacio, igual que la quilla de un barco.

El gigante arco de choque de Zeta Oph se puede ver en esta imagen de la misión WISE.

«Algunas estrellas pueden salir disparadas cuando están en compañía de otra que explota en una supernova, y otras pueden ser expulsadas de cúmulos de estrellas atestados», dijo el astrónomo William Chick, de la Universidad de Wyoming en Laramie, que presentó resultados en la reunión de enero de la Sociedad Astronómica Americana. «El impulso gravitatorio aumenta la velocidad de una estrella en relación con otras estrellas».

Nuestro propio Sol se pasea a través de nuestra galaxia, la Vía Láctea a un ritmo moderado. No está claro si nuestro sol crea un arco de choque. En comparación, una estrella masiva con un impresionante arco de choque, llamada Zeta Ophiuchi (o Zeta Oph), se desplaza alrededor de la galaxia más rápido que nuestro sol, a 24 kilómetros por segundo en relación con su entorno (ver imagen más arriba).

Tanto la velocidad de las estrellas que se mueven a través del espacio como su masa contribuyen al tamaño y formas de los arcos de choque. Cuanto más masiva es la estrella, más material arroja en vientos de alta velocidad. Zeta Oph, que es cerca de 20 veces más masiva que nuestro Sol, tiene vientos supersónicos que se estrellan con el material en frente de ella.

El resultado es un choque en cadena de material que se ilumina. El material en forma de arco se calienta y brilla con luz infrarroja. Esa luz infrarroja se asigna al color rojo de las muchas fotos de arcos de choque captadas por Spitzer y WISE, informa la NASA.

Crédito: NASA/JPL-CALTECH/UNIVERSITY OF WYOMING.

Chick y su equipo analizaron estos archivos para identificar nuevos arcos de choque, incluyendo los más distantes que son más difíciles de encontrar. Su búsqueda inicial presentó más de 200 imágenes de arcos rojos borrosos. Luego utilizaron el Observatorio Infrarrojo de Wyoming, cerca de Laramie, para dar seguimiento a 80 de estos candidatos e identificar las fuentes detrás de los choques. La mayoría resultaron ser estrellas masivas.

Los hallazgos sugieren que muchos de los arcos de choque son el resultado de huidas rápidas tras recibir una «patada gravitatoria» por otras estrellas. Sin embargo, en algunos casos, las características en forma de arco podrían llegar a ser algo más, tales como polvo de estrellas y nubes de nacimiento de estrellas recién nacidas. El equipo planea más observaciones para confirmar la presencia de arcos de choque.

«Estamos utilizando los arcos de choque para encontrar estrellas masivas y/o fuera de control», dijo el astrónomo Henry 'Chip' Kobulnicky, también de la Universidad de Wyoming. «Los arcos de choque son nuevos laboratorios para el estudio de las estrellas masivas y obtener respuestas a preguntas sobre el destino y la evolución de estas estrellas».