Equinoccio de Septiembre, cuando la luz y la oscuridad empatan

El equinoccio de septiembre marca un hito estacional en la órbita de la Tierra, cuando el sol se posiciona directamente sobre el ecuador. En este momento, el sol cruza de norte a sur, anunciando la llegada del verano en el hemisferio sur y del invierno en el hemisferio norte.

Este concepto artístico de los equinoccios de septiembre y marzo no está a escala, pero ilustra el hecho de que cada equinoccio es un hito en la órbita de la Tierra alrededor del sol. También muestra que, durante los equinoccios, los hemisferios norte y sur de la Tierra reciben cantidades casi iguales de luz solar. Crédito: NASA/GSFC/Genna Duberstein.

En esta época del año, los días y las noches tienen una duración casi igual en todo el planeta. De hecho, la palabra equinoccio proviene del latín aequus (igual) y nox (noche), lo que significa ‘noche igual’.

La inclinación de la Tierra lo causa

Los primeros humanos pasaban más tiempo al aire libre que nosotros. Usaban el cielo como reloj y calendario, y podían observar fácilmente cómo la trayectoria del sol en el cielo, la duración del día y la ubicación del amanecer y el atardecer cambiaban de manera regular a lo largo del año.

La Tierra durante el equinoccio.

Los equinoccios y solsticios ocurren porque la Tierra está inclinada en su eje a 23,5 grados. Debido a esta inclinación, los hemisferios norte y sur se turnan para recibir la luz y el calor del sol de manera más directa. Los solsticios marcan el mayor —o menor— grado de inclinación hacia el sol en cada hemisferio, mientras que los equinoccios se sitúan a mitad de camino entre los solsticios.

Una ayuda visual para comprender mejor cómo la inclinación del eje de la Tierra provoca las diferentes estaciones a lo largo del año en los hemisferios norte y sur. Crédito: NASA/Space Place.

Alrededor del equinoccio, los dos hemisferios de la Tierra reciben casi la misma cantidad de luz solar. Sin embargo, la Tierra sigue moviéndose en su órbita, y los días con luz y oscuridad prácticamente iguales cambiarán rápidamente conforme nos acercamos al solsticio de diciembre. ¿Lo has notado? La duración del día varía más rápidamente alrededor de los equinoccios que en los solsticios.

Un buen día para encontrar el este y el oeste exactos

El día de un equinoccio es ideal para localizar los puntos exactos de este y oeste desde tu lugar favorito para observar el cielo. En los equinoccios, el sol sale justo por el este y se pone justo por el oeste, independientemente de dónde vivas en la Tierra. ¿Por qué? Porque todos vemos el mismo cielo.

En cualquier lugar del planeta, excepto en los polos norte y sur, tienes un punto de este y oeste en tu horizonte. Cada uno de estos puntos marca la intersección entre tu horizonte y el ecuador celeste, la línea imaginaria que se extiende sobre el ecuador terrestre.

Durante los equinoccios, el sol aparece directamente sobre el ecuador terrestre al mediodía solar local (como muestra la ilustración de abajo). El ecuador celeste se cruza con el este y el oeste exactos para todos en el mundo. Así que el sol sale y se pone en esos puntos durante el equinoccio.

Ilustración de la ubicación del sol en el ecuador celeste, cada hora, durante el día de un equinoccio. Crédito: Tau’olunga/Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.5).

Sal afuera al amanecer o al atardecer en el día del equinoccio. Observa la posición del sol en el horizonte con respecto a puntos de referencia familiares. Si lo haces, podrás usar esos puntos de referencia para encontrar las direcciones cardinales en las semanas y meses siguientes, mucho después de que la Tierra siga su órbita continua alrededor del sol.

Señales del equinoccio de septiembre en la naturaleza

En la mitad norte de la Tierra, los indicios de que el verano ha terminado y el invierno se aproxima están por todas partes. El amanecer es más tarde y el atardecer más temprano, y el arco del sol en el cielo se desplaza hacia el sur. Además, aves y mariposas migran hacia el sur, siguiendo el trayecto del sol.

Los días más cortos traen consigo un clima más fresco y un aire frío comienza a sentirse. En ciudades como Nueva York y otros lugares de moda, algunas personas ya han dejado de vestir de blanco. Los animales se preparan para el invierno, cambiando su pelaje. A nuestro alrededor, árboles y plantas están cerrando su ciclo de crecimiento anual, ya sea con gloriosas hojas de otoño o una última explosión de flores antes de la llegada del invierno.

Por otro lado, en el hemisferio sur, el equinoccio de septiembre marca el final del invierno y la llegada de la primavera. Los días se alargan y el clima se vuelve más cálido. La naturaleza empieza a despertar, con árboles y plantas que florecen y animales que salen de su letargo invernal. Las aves regresan del norte, siguiendo la ruta del sol hacia el sur, mientras que las temperaturas suaves invitan a una mayor actividad en la vida silvestre y humana.

Lo contrario a lo descrito en los párrafos anteriores ocurre durante el otro equinoccio del año, en marzo

Fuente: EarthSky. Edición: MP.